В это время позади раздалось звонкое щелканье подошв. Лицо у незнакомца изменилось, он глянул мимо меня. Я посмотрел назад. Через дорогу шагал вприпрыжку мальчик с большой сумкой. Веселый такой парнишка, немного веснушчатый, похожий на моего одноклассника Владика Цветкова, только в непривычном костюме. В синей курточке с широким белым воротником (как у матроски, но без полосок), в смешных желтых штанах до колен — они были широкие, с пришитой внизу длинной бахромой. “Ну и моды в здешних краях”, — подумал я.
Мальчик нас не видел.
— Стой! — сказал длинный незнакомец.
Мальчик замер, будто в остановившемся кино — в один миг. Потом боязливо повернул к нам лицо.
Мой собеседник поманил мальчишку длинным, как карандаш, пальцем. Мальчик сделал несколько шагов и низко нагнул голову — то ли поклонился, то ли просто понурился.
— Никуда не уходи, — строго предупредил меня незнакомец и повернулся к мальчишке:
— Почему ты неприлично скачешь и стучишь башмаками, нарушая тишину прекрасного утра?
Мальчик совсем поник головой.
— Отвечай! — тонким голосом потребовал незнакомец.
— Я спешил в школу... — пробормотал мальчик.
— Разве в школу надо спешить? В школу надо выходить вовремя и являться точно в установленный срок. А ты, наверно, бегал по пустырям с другими бездельниками. Так?
— Нет, господин квартальный воспитатель, я не бежал, честное слово, — поспешно проговорил мальчик.
— А почему у тебя курточка в мусоре?
Квартальный воспитатель брезгливо снял с мальчишкиного рукава соринку.
— Это пушинка от тополя. У нас во дворе цветет тополь... и вот... она нечаянно прилипла...
— Надо быть внимательным и опрятным... Дай твою карточку.
Мальчик достал из нагрудного кармашка розовый квадратик. Не поднимая головы, протянул квартальному воспитателю. Тот недовольно сказал:
— Какая она у тебя потертая! И сколько дырок... — Он вынул из складок своего балахона блестящие щипцы с зубцами в виде драконьих головок.
Мальчик быстро поднял перепуганные глаза.
— Господин квартальный воспитатель, пожалуйста, не надо! Если вы проколете, меня сегодня накажут!
Драконьи головки с громким щелчком прокусили розовый картон. Мальчик вздрогнул.
— Если тебя накажут, значит, это необходимо, — наставительно сказал квартальный воспитатель. — Виноватый всегда должен нести наказание, чтобы сохранялось равновесие порядка. Разве тебя этому не учили? Отвечай.
Мальчик снова понурился и прошептал:
— Учили...
— В таком случае ты должен понимать, что наказание принесет тебе пользу. Разве не так?
— Так.
— Тогда почему же ты не благодаришь?
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель, — совсем тихо проговорил мальчик, и ресницы у него заблестели.
— Отвечай как следует.
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель! — звонким от слез голосом сказал мальчик.
— Прекрасно, можешь идти. И веди себя примерно.
Мальчик повернулся и побрел с опущенными плечами. Будто совсем не он минуту назад весело скакал по мостовой.
“Вот шкура!” — подумал я о квартальном воспитателе номер восемь.

(с) В.Крапивин