В замке царила подозрительная тишина. Стоя перед входом в зал и держа меч наготове, Меот приоткрыл тяжелую створку, осторожно заглянул внутрь и... раздосадованно пнул ни в чем не повинные двери. Плохо смазанные петли обиженно взвизгнули, огорченные столь неучтивым обращением, а взору рыцаря явилась очередная картина запустения и разрухи, царившая в еще одном зале замка. Яркий солнечный свет, с трудом пробивавшийся сквозь давно немыте окна галереи, показал рыцарю изорванные занавеси, обломки мраморных плит на полу, клочья свисающей паутины. В нос ударил запах застоявшегося воздуха. Опять никого! Есть тут хоть кто-нибудь?
В замок, куда страшный дракон заточил прекрасную принцессу Изабеллу, Меот приехал к полудню. С изумлением обнаружил полное отсутствие охраны на воротах. Молва гласила, что дракон нанял целое войско отборных негодяев, но на деле единственным следом пребывания людей в замке оставалась грязная посуда и объедки от трапезы в сторожке. Куда только все подевались?
Покончив с первым этажом и осмотрев напоследок столовую, Меот хотел уже подниматься наверх, но тут внимание его привлек странный звук, похожий на тихое завывание зимнего ветра в каминной трубе. Он доносился со стороны лестницы, вероятно, ведущей вниз, на кухню.
В подвале замка действительно находилась кухня, посреди которой сидел темно-красный ящер, размером с четырех добрых коней. От хвоста к шее, по позвоночнику, шел алый ребристый гребень, венчающийся крупными желтыми костяными шипами, делающими голову дракона похожей на странный, но красивый цветок. На спине покоились плотно сжатые тончайшие кожаные крылья, но жирное брюхо небрежно развалившегося ящера наводило на мысли о том, что летать он давно уже не может - слишком велик для таких упражнений.
«Драконус полеус малус» - пронеслось в голове у Меота, но не успел он ринуться в бой с чудищем отвратным, как дракон икнул и продолжил свое тихое и грустное завываение:
- Никтооооо не цеееееенит дракоооонов, все в нааааас только плююююют. Никтооооооо не цеееееееенит драконооооов, нааааас всегда только клююююют, - смачная отрыжка, вырвавшаяся из горла ящера, опалила близстоящий дубовый стол и наполнила кухню неприятным запахом тухлых яиц в смеси с дешевым вином.
Изумленный необычным поведением потенциального врага, Меот разглядел позади ящера массивную бочку и целую гору колбас, видимо, взятых драконом в одной из кухонных кладовых.
- О! Хррррабррррый рррыцарь! - дружелюбно воскликнуло пьяное чудовище, разведя лапами в стороны. - Мой хррррабрый ррррыцарь, скажите, пжлст, вы пришли меня спасти? - спросил он, поведя головой в сторону так сильно, что едва не свалился на бок, но все же успел подставить мощную лапу и остался сидеть.
- Хррррабрый ррррыцаррь, сскажите, ккак ваше имя? Я должен зззнать имя моего спаааасителя! - вино в крови дракона не шло на пользу его человеческой речи, однако ящер и не думал оставлять попытки. - Ссскааажите свое имя, о хрррабрый рыцарь, я прославлю его в веках! Даааааже мои потоооомки в десяяяятом поклении бууууудут зззнать имя освобота... осводибо... освободителя Арррриусцента Гррррозного, молнии Оррррикиума и героя Ялосссима! Как же вас ззззовут, мой хрррабрый рыцарь, не томите, скажите м-мне! - громко икнул дракон в завершение своей речи.
Поняв, что героического сражения ему не видать, Меот разочарованно опустил меч и произнес:
- Меот, к вашим услугам, господин дракон.
- И это всссееее?! - разочарованно протянул ящер. - Прооооосто Меот? Н-не Меот велликий, не Меотт велипо... векило... велллиииколепный... Пррросто Меот? Новичок, штоль?
- Новичок, - понурив голову, подтвердил Меот.
- Знач так, новичок! Нам над выпить! - кивнул ящер и махнул лапой куда-то позади себя: - Там в клааааадовой есссть вино в бтылках - бери сбе, сдись к нашему столу! - похлопал он по полу.
Меот, с опаской поглядывая на ящера, медленно направился в указанном направлении, стараясь идти боком и прятать меч за спиной, чтобы Ариусцент Грозный не заметил оружия. Зайдя дракону за спину, Меот было расслабился, но тут же услышал:
- И ззззубочистку свою зач-чехли! Порранишься еще, новичоооок!
Сжав зубы, раздосадованный Меот отправил меч в ножны и принялся выбирать вино и закусь.
- Кароч, разогнала всех, - дракон, обрадовавшийся компании, то ли протрезвел, то ли разговорился, но рассказывать начал гораздо быстрее и понятнее. - Мамок, нянек, фрейлин - все вон пошли. Потом повара со свету сжила, следом прислугу спровадила, в общем, остались только я и бедолаги эти, сотня гвардейцев. Она уже за ними и так, и эдак... Убейте, мол, дракона, освободите принцессу из заточения! А они ж чай не дураки, видят, что эта дура со слугами творила, да и вообще нормальные ребята, мы по выходным на шашлык в лес ходим вооон туда, - дракон махнул лапой и добавил: - Я тебе потом покажу! В общем, не слушают они ее. А король, ну что король? Дуру свою сюда спровадил, живет там себе, небось, припеваючи. Мне-то что? Десять мешков золота в год и полный пансион - вон, видишь, кладовые забиты, да еще каждую неделю три быка, пять овец и десять молочных козлят, а вина вообще сколько хочешь, работа ж у нас с ребятами нервная! Поди сладь с дурой этой! Мне-то проще, я и пыхнуть могу. Пару залов в замке разнес, вот она ко мне больше и не лезет. А ребята в сторожке дежурят, да по замку от нее ныкаются.
- А сейчас где все? - спросил уже порядком захмелевший Меот.
- Тебя, наверное, увидали. У нас уговор с ними - рыцари для дракона. А то вы, знаешь, какие нервные бываете. А у ребят семьи, дети...
Меот согласно кивнул, признавая правоту нового знакомого.
Рыцарь провел в замке целую неделю. Познакомился с гвардейцами, сходил с Ари и ребятами в лес на шашлыки, а потом с ребятами, но уже без Ари в баню, что в соседней деревне, где девки ладные. В общем, устроил себе отпуск и расслабился по полной. К сожалению, всему в жизни приходит конец, вот и его каникулам тоже пришлось завершиться. А случилось это так....
- А потом он кааааак наскочит сзади, а ты повернулся резко и кааааак долбанешь его рукоятью меча промеж глаз... - Ариусцент Грозный, или попросту Ари, заходя во двор замка, воодушевленно обсуждал с Меотом только что закончившуюся охоту.
Где-то там, в лесу остались гвардейцы, свежующие убитого медведя и пославшие дракона с рыцарем в замок за выпивкой с закусью, чтобы отпраздновать гибель очередного дикого зверя. А во дворе, на каменной мостовой, уперев руки в боки, стояла принцесса. Выглядела она ровно так, как описывал Ари: маленькая, стройная, ладная, с крепкой грудью, широкими бедрами и узкой талией. Распущенные светлые волосы лежали на хрупких плечах упругими локонами, а вздернутый кверху тонкий нос и поджатые пухлые маленькие губы должны были сказать спутникам о том, насколько дама недовольна их поведением. Грозно зыркнув на пришедших карими глазами из-под длинных ресниц, принцесса Изабелла подобрала пышные юбки, и, перебирая по мостовой ножками в туфельках на высоких каблуках, неустойчиво засеменила по направлению к Ари и Меоту.
Рыцарь с удивлением отметил, как дракон, неотрывно глядя на приближающуюся к нему принцессу, начал пятиться к воротам.
- Значит, новый рыцарь, да? - с укором произнесла Изабелла, обращаясь к Ари, а Меот отметил, что голос у девушки не особо приятный: тонкий и какой-то скрипучий.
- Позвольте представиться, - приветливо улыбнулась Изабелла, переводя взгляд на рыцаря и подбирая юбки для реверанса, - принцесса Изабелла де Лаурентис Орнасио, заточенная в этом замке настоящим чудовищем! Мучителем, пожирающим молодость и красоту лучших лет моей жизни! О, храбрый рыцарь! Услышьте мольбы невинной девицы, вызволите меня из плена этого гадкого ящера!
- Невинной, как же, - ухмыльнулся себе под нос дракон, мигом заткнувшись, когда принцесса бросила на него очередной уничижающий взгляд.
Меот, стараниями Ари и гвардейцев удачно избегавший знакомства с принцессой всю неделю, успел за это время вдоволь наслушаться о ее скверном нраве. Сейчас же, стоя перед этой, несомненно, самой красивой принцессой во всем мире, рыцарь искренне недоумевал, неужели все сказанное о ней действительно правда? Наверняка и гвардейцы, и дракон превратно поняли девушку. А слуги... мало ли какие слуги тут жили. Может, лентяи просто - вот и разбежались.
- Конечно, принцесса, рыцарь Меот к вашим услугам! - отрекомендовал себя Меот, услужливо поклонившись. - Что я могу для вас сделать?
* * *
- А потом он победил дракона и освободил принцессу! - торжественно закончил свой рассказ мальчишка.
- Да ты что? - ахнул его друг.
- Да! Три дня и три ночи бились! Рыцарь дракону голову снесет, а у того вмиг еще три вырастает. Он ему хвост отрубит, а вместо него два появляются, да еще и с жалом ядовитым! - продолжал приукрашивать свой рассказ малец.
- А тут он что делает? - спросил друг рассказчика, кивая на мужчину, покупавшего бумагу и перья в соседней лавке.
- Он когда принцессу спас, ее отец подарил им замок под Вокинью и угодья лесные. Вот они сюда и переехали! Только мама говорила, что та принцесса выхухоль званая, или драная... я не знаю как это, но, наверное, звание придворное какое-то... А когда король умрет, сэр Меот станет нашим правителем! - закончил свой рассказ мальчишка и после небольшой паузы мечтательно добавил: - Вот бы к нему в пажи попасть...
Меот, краем уха слушавший разговор мальчишек, действительно уже три года как был женат на принцессе Изабелле. И достала она его за это время до чертиков! Капризная, вредная, прислугу изводит, ко всем придирается постоянно, то ей не так, это не этак. Принц Меот трижды к королю обращался, просил развестись, да все без толку!
Женился, говорит, вот и тащи теперь свою ношу, а меня не трогай. Я, мол, ее девятнадцать лет терпел, еще и дракона на зарплате держал.
Ари, к слову, тоже хорошо устроился. Получил свое честно заработанное золото да и улетел в соседнее царство, где у ящера пещерка осталась. С пропиской, по наследству от двоюродной тетушки перешла. Местные жители там на драконов не охотились, почитали, любили чудовищ-то.
Гвардейцы тоже на службу привычную вернулись. Хоть и не видать им там раздолья, как на страже принцессы, но все ж полегче, когда такой мегеры рядом нет. А вот Меот...
Изабелла оставалась обворожительна ровно до свадьбы. После первой брачной ночи ее начало раздражать все. То, как он говорит, двигается, одевается, раздевается, дышит... Из очаровательной и ненасытной в постели красавицы она стала брезгливой, вечно недовольной и сварливой бабой. Вот тут-то и вспомнил он все предостережения дракона о том, что Изабелла - мегера и многозначительные шуточки на тему «Ей только замуж и надо» и «Женишься - узнаешь».
Меот купил тайком бумаги, чернил и перьев на сэкономленные гроши, чтобы жена ненароком не узнала о лишних тратах, присел тут же, на лавке посреди улицы и быстренько, коряво написал:
«Дорогой Ари! Она меня достала! Ты давно приглашал к себе в гости. Умоляю, забери меня от Изабеллы, я больше не могу!
Меот»
Привязав послание к лапе заговоренного голубя, Меот нашептал птице, кому доставить письмо, и поспешил к коновязи - следовало как можно быстрее вернуться домой, а то Изабелла заметит его длительное отсутствие и снова закатит скандал.
* * *
- Ой, да пшла она в баню! Рзвожусь! - пьяный Меот размахнулся кубком так сильно, что все вино выплеснулось на каменный пол пещеры.
- Слушай, а ты уверен? - задумчиво спросил Ари. Несмотря на то, что пили они вместе, дракон оставался куда более трезвым.
- Ещеб не уврен! Ты знаешь, какая сука оказалась-а? Ну не отстает же! На людях милуется, а дома жтья от нее нет! - продолжал жаловаться Меот. - Сегодня вт прием был. И что? Вот что, я тбя спрашиваю?
- Не знаю, - робко ответил Ари.
- Ну я опоздал, пнимаешь. Ну на минуточку там задержался, пнимаешь. У тестя днег знял, к ювлире пшел, новые серьги кпил, жену порадовать. Крррсивые, с изу... узи... изублюдами... Тьфу, чрт! Ну, ты пнял. А она что? Сначала шипела на меня весь вечер, что я опздал. Грит, в неловкое пожеле... положние ее пред гостями пставил. А я что, виноват? И, главное, на людях улыбается, милуется, а как никт не видит - шипит. Улыбается, шипит... Уууу... Зззмея!
- А серьги что? - поинтересовался Ари.
- А што? Ну дждался я, пока прием акончится. Как ушли эти все, мы ж в пкои пшли. Ну я там ей серьги и пдарил.
- А она?
- А она в меня вазой шврнула! Во! - Меот раздвинул волосы и показал огромную фиолетовую шишку на лбу.
- А ты что? - спросил Ари.
- А шта я? Я ей: «Лбимая, что случилось?» А она вопить нчала: «Шта ты мне при всех не мог серьги пдарить? Шта я как обрванка должна хдить, на своем приеме от супруга даже цветочка не плучить! Шта я терь людям скажу?!» Ну и так еще плчаса, - грустно опустил голову Меот.
- А ты что?
- Ну шта, дждался, пка она к себе в покои пшла. Это у нее знак такой - как обиделась, к себе в пкой идет. Ну она ушла, а я взял вина и в сад. А как бтылка кончилась, так ты и прилетел. Я ж пдумал, мне привиделось.
- То-то ты удивился так... Понятно, - кивнул Ари. - А теперь-то что делать будешь?
- Арри, дррружище! - рыцарь обнял дракона и преданно заглянув в его зеленые глаз, спросил: - Мжн, я у тя пживу пока, а?