Сокол скользил над морем, превращаясь то в крылатого ящера, то в орла, то в более прозаичного голубя.
Кай, поглаживая вздрагивающего коня по холке, следил за полётом. Птица - или тот мифический дракон - сверкал золотом, и в сумерках это казалось куда более чудесным волшебством, чем сами превращения.
Наконец, Селин, едва касаясь туфельками волн, зависла над морем у самого берега. И, задрав голову, рассмеялась.
Кай сжал поводья.
Селин смеялась весело, искренне, и сейчас демон уже не представлял, как у него поднимется рука уничтожить эту, пусть и ехидную, пусть злую ведьму.
Кай закусил губу и повернул коня к "лагерю".
А у берега Селин качалась на волнах, радостно глядя на мерцающие в небе звёзды.

Король востока был рыж, толст и, в общем, неприятен ровно настолько, насколько Селин и ожидала.
И магии в нём не было ни на грош. Зато увешен амулетами как дерево желаний - ленточками.
Во время церемонии Селин оглядывала двор, думая, что при таком неуклюжем короле-толстяке, благодушном, точно хомяк, обязательно должен найтись серый кардинал.
Если он и был - хорошо прятался. Селин подозревала, правда, парочку придворных - надо спросить у Тэрия, кто такие. Но и только.
Всё это очень, очень настораживало. Селин не видела цели, а сколько ей придётся искать, не понимала. Ну, допустим, убьёт она этого тюфяка-короля - и что? Этот "серый кардинал" подождёт, когда всё успокоится - и начнёт всё заново.
Сам Восток Селин не понравился. Волшебница совершенно не понимала, почему её покои и покои демонов находятся в разных зданиях. Ну да, она женщина. И что? Слышать ничего про женскую половину дворца не желает! Ну и пусть традиции. Кто-то из местных уже заколдовал Кая, и как это Селин, интересно, узнает, кто, если её не выпускают из этой "женской" половины? Колдовать в открытую? Глупо. К тому же, этого от неё, похоже, и ждут.
Впрочем, первый вечер прошёл благопристойно, но совершенно бесполезно. Пир в честь демонов закатили - с сотней перемен блюд и пляшущими полуобнажёнными красотками. Большую часть празднества Селин провела на террасе, сгибаясь от тошноты или глядя, как маслено блестят у Кая глаза при виде восточных прелестниц.
Но нападать на короля демонов никто не собирался - всё это очень напоминало Селин предгрозовое затишье. И как долго оно будет продолжаться? Время Селин на исходе.
Утро волшебница благополучно проспала, а, когда днём попыталась попасть к Каю или хотя бы Тэрию, её окружило целое стадо евнухов и чуть не на руках вернуло обратно и уложило на кровать, объявив, что блистательной госпоже в её-то положении двигаться вредно. Селин в ответ пожелала им отправиться в Бездну и стала прикидывать, не удастся ли попасть на "мужскую" половину по крышам.
Тратить магию на такую глупость не хотелось.

Кай не мог себе объяснить, что именно, но что-то в короле Варцеисе его настораживало. А ещё странным казалось, что после разговоров с Варцеисом голова раскалывалась, как горн, по которому долго и нещадно били.
Сейчас Варцеис, медленно и неуклюже передвигаясь по дорожке, рассказывал нечто, безусловно, познавательное про восточные гиацинты. А Кай смотрел на него и в толк взять не мог, как мог человек настолько измениться за... сколько они не виделись? Полноты этой в прошлый раз точно не было. А сейчас Варцеис раздобрел так, что еле-еле в двери проходит.
Человек, что с него возьмёшь.
Кай изредка вставлял ничего не значащие фразы, чтобы показать, что слушает. Варцеис бубнил и прокрадывался бочкой, пока, наконец, не вкатился в беседку. И с удовольствием переведя дух, вдруг спросил:
- Ваше Величество, скажите, что Вы знаете о своей невесте?
Кай вздохнул. Чего-то такого он и ожидал.
- Она достойная девушка.
- О, безусловно, - толстяк скрестил руки на груди. - Возможно, я ошибся. Действительно, как я мог подумать...
- О чём? - спросил заинтригованный Кай.
Варцеис в упор уставился на короля демонов.
- Видите ли... Я уверен, что уже встречал эту... Селин? Она так теперь себя называет? Но я совершенно точно ошибся...
- Встречали? - перебил Кай. - Где встречали?
Голова снова разболелась, и демон прижал пальцы к вискам.
- В свите моего брата Зигериса, когда он направлялся в Ваши владения. Ваше Величество, она умеет сотворять прекрасные амулеты и чудесные драгоценности?
Кай отвёл взгляд.
- Её звали "Сверкающая". Ещё ходили слухи, что мой недостойный брат, - толстяк вздохнул, - собирался на ней жениться...
Кай закрыл глаза. Больше всего сейчас хотелось сбежать из беседки, а лучше и вовсе из дворца, оказаться дома и... Кай сжал кулаки - отправить мерзавку на костёр, чего бы это ни стоило.
Король Зигерис в истории прославился тем, что убил короля и королеву демонов, лишь чудом не добравшись до принца. А ещё он очень любил ведьм.
"Дома меня называют "Сверкающая". Говорят, мои амулеты сверкают магией, как звёзды в безлунную ночь".
Кай отвернулся, принявшись пристально разглядывать какой-то цветок. Что ж, теперь понятно, почему она так уцепилась за титул королевы демонов. Действительно, выдающаяся ведьма - даже забеременела. А когда родит, ведьмы радостно поднимут восстание, захватят власть, убьют Кая и будут править с помощью наследника-марионетки. А ещё делала вид, гадина, что хочет ему Каю, помочь... Парочка показательных сражений - и демон купился.
- Ваше Величество, - тихо произнёс Варцеис, - если то, о чём я думаю верно, то Вам, да и мне тоже, стоит вести себя осторожно. Селин сильная волшебница и пойдёт на всё, чтобы получить власть. Лучше ни вам, ни мне не подавать виду, что мы всё поняли. И схватить её лучше здесь, на Востоке - возможно, тут у неё меньше сторонников. Признаться, я был крайне удивлён, когда увидел её в вашей свите. Я полагал, она давно мертва.
Кай медленно кивнул.
- Благодарю Вас, - тихо произнёс он. - Прогулка получилась очень... поучительная. А теперь, если Вы не возражаете...
Варцеис кивнул, сочувственно глядя на Кая. Но такие мелочи, как чей-то взгляд короля демонов сейчас волновали меньше всего.

На крышах тоже были евнухи, только вооружённые. Селин предпочла не попадаться им на глаза, но и поняла, что так просто прорваться не получиться. Может, обряд провести? Мороки много, зато магии уйдёт - чуть.
Просчитывая в голове варианты, Селин осторожно, задворками и чёрными ходами вернулась к своим апартаментам. И замерла перед дверью.
Эту ауру она знала. О, отлично знала! Но выставлять себя трусихой было не в привычках Повелительницы.
Селин глубоко вдохнула и резко открыла дверь.
Красивый светловолосый юноша с тонкими, изящными чертами и чуть раскосыми глазами медленно обернулся.
- Какого... ты здесь делаешь?! - прошипела Селин. - Как ты посмел?!
Повелитель демонов грациозно встал и текуче отступил к окну.
- Селин... пожалуйста... Я хочу помочь.
Повелительница рывком выхватила жезл. Горящее золотом навершие указало на демона.
-У-би-рай-ся, - процедила волшебница. - Вон отсюда!

- Ваше Величество, Вы в порядке?
Кай вздрогнул. Он и не заметил, как дошёл до крыла, где разместили его свиту. А вездесущий Тэрий, конечно, его уже дожидается.
Кай встретился взглядом с начальником стражи.
Рано или поздно Тэрий узнает. Секретной встречей с владыкой Востока, пусть и на высшем уровне, никого не обмануть. Естественно, верный Тэрий разовьёт бурную деятельность - придумает план, поймает ведьму в ловушку, попытается с ней расправиться...
Король демонов кивнул и быстро улыбнулся.
- Да, Тэрий. Всё хорошо. Просто устал от восточного гостеприимства. Кстати, не помнишь, как звали ту девушку, что танцевала вчера... Ну, в алом и золотом.
- Вы хотите найти её, Ваше Величество? - склонил голову начальник стражи.
- Да, - беззаботно откликнулся Кай. - Буду рад, если поможешь.
Избавившись от Тэрия, Кай свернул во внутреннюю галерею и оттуда спустился к морю. Фонтаны здесь ставить принято только во внутренних двориках - и то вокруг постоянно крутятся люди. А вот море в час после полудня обычно пустынно.
Кай лёг на мраморную ступеньку и протянул руку. Набежавшая волна ласково лизнула пальцы и тут же отхлынула, точно испуганный зверёк.
Демон закрыл глаза, и какое-то время просто слушал шепот моря.
А Селин права, воздух на побережье чудесен...
Кай медленно выдохнул.
Значит, ведьма его всё-таки обманывала. Но ничего другого Кай и не ожидал. Он с самого начала знал, что от колдуньи придётся избавиться. Рано или поздно. Выходит, что всё-таки рано...
Тэрий, узнай он обо всём, да и тот же Варцеис, захотят публичной казни. Желательно здесь, на Востоке, где у ведьм сейчас мало сторонников. Тэрий - верный слуга своего короля. А Варцеису просто выгодно: сядь Селин на трон демонов, неужели она не вспомнит о человеке, который когда-то "вежливо" попросил ведьм убраться из своей страны?
Публичная казнь... да даже костёр... Эта мерзавка обязательно умрёт как герой, всё для этого сделает, даже представление наверняка устроит. И что скажут о короле демонов - испугался колдуньи, попросил помощи у восточного соседа? А потом Варцеис наверняка навяжет Каю какую-нибудь из своих родственниц. Акамию, например.
Кай перевернулся на спину и открыл глаза. По ярко-голубому небу скользили облака, солнце стояло ещё высоко и палило нещадно. Хорошо, что над ступеньками ажурный каменный навес. И вообще, беседки на востоке строить умеют...
Селин он убьёт сам. Кай ухмыльнулся, машинально сжал хрустальную запонку в виде кота. Притворяется ведьма или нет, любит или нет, но она женщина. И, как Кай хорошо знал, очень падка на комплименты и лесть. А в постели ей сложно устоять перед поцелуями и лаской.
Однако Селин может прочесть его мысли. И действительно - Каю не хотелось это признавать, но это так - её магия сильнее. Значит, убивать надо человеческим оружием. Яд? Кто их знает, что эти ведьмы принимают - может, и не подействует? А вот старая добрая сталь... Кинжал? На Востоке принято не снимать кинжалы - даже в постели. И сколько интересных игр здесь придумано с кинжалом именно для постели... Пожалуй, стоит их Селин показать. И, раз уж ведьма читает его мысли, думать, искренно думать, будто Кай её любит.
И боги с ним, с ребёнком. Не первый, и не последний. На худой конец бастардов у него уже достаточно.
Ребёнка ведьмы нельзя оставлять в живых. Как и саму ведьму.

Селин крутанула жезлом и стукнула им об пол. Комната отчаянно загудела.
- У-би-рай-ся, - повторила волшебница. - Или я выкину тебя из этого мира силой.
- В таком случае - бедный дворец, - вздохнул Повелитель. - Мне он уже начал нравиться... Селин, я действительно хочу помочь.
- Мне не нужна твоя помощь!
- Нужна, - посерьёзнел демон. - Ты в опасности, волшебница. И не видишь дальше собственного носа.
Селин взвыла и раненой кошкой скорчилась на полу. Боль в животе была невыносимой.
- Я... убью... тебя... демон, - прохрипела Повелительница.
Демон в облике юноши быстро огляделся. Хрустальный флакончик с лекарством взмыл с кровати в воздух и упал в руки волшебницы.
- Ты не в состоянии сейчас со мной сражаться, - спокойно произнёс Повелитель. - В конце концов, Селин, прояви хоть раз благоразумие!
- О, благоразумие? - хохотнула ведьма, проглотив лекарство. - Ну давай, я буду благоразумна: с какой стати тебе предлагать мне помощь, демон?
Юноша улыбнулся и оседлал подоконник.
- Беременность тебя украшает, королева магов. Раньше ты отправила бы меня в бездну, только увидев.
- Ты что-то говорил про благоразумие? - выдохнула волшебница. Боль потихоньку утихала. От бездны Повелителя отделяли минут пять, не больше.
- Да, - склонил голову Повелитель. - Твой дядя, Селин. Он жив, ты знаешь?
Волшебница сжала кулаки.
- Мой дядя, демон, лежит в родовом склепе. По крайней мере, месяц назад он там точно был!
- Твой дядя, милая Селин, - вздохнул Повелитель, - слишком хитёр, чтобы просто умереть. А ты слишком порывиста, чтобы проверить. В вашем родовом склепе покоится тело кого-то из слуг и отлично наведённый морок. А ты думала, Варцеис умрёт просто так? Ему даже не пришлось разыгрывать как следует свою смерть, чтобы ты купилась.
Селин впилась в глаза Повелителя.
- Докажи!
- Просто проверка склепа в Нуклие тебя не устроит? - улыбнулся демон. - Хорошо. Посмотри на местного короля в зеркале.
Тени, взбесившись, заскакали по комнате, но хватать им было некого - красивый светловолосый юноша растаял, как полуденный морок.

Вечерний пир Кай еле-еле высидел. Да, красотка в ало-золотом мозолила глаза всё празднество, а Селин, снова опоздала. И, словно чтобы Каю стало ещё хуже, уселась на почётное место рядом с ним. И искренно наслаждалась танцем восточных красавиц.
"Сегодня, - подумал король демонов, искоса поглядывая на ведьму. - Сегодня ночью. Не стоит затягивать".
Селин на жениха внимания почти не обращала. Она спокойно пробовала восточные кушанья и вовсю строила глазки восточным вельможам.
Надо отдать должное тому же Варцеису, он вёл себя совершенно непринуждённо. Кай нацепил на лицо ту же равнодушную маску, что и у короля Востока, и включился в обсуждение местных сладостей.
Закат потихоньку угасал, по обычаю с последним лучом женщины вставали из-за стола и исчезали в "женской половине".
Селин дождалась, когда солнце исчезнет за горизонтом, и заявила, что одна непременно потеряется в дворцовых коридорах и вообще ей страшно. Одна! Словно караул из пятнадцати вооружённых евнухов ведьму не впечатлил!
Кай и Варцеис одновременно пожелали ведьму проводить.
Пока её вели в "женскую половину" Селин мило болтала о пустяках вроде цветов и блюд. Кай, не слушая, мрачно прокручивал в голове сценарий сегодняшней ночи, и вскрик волшебницы поймал его врасплох.
Оказалось, Селин просто потеряла какой-то из своих браслетов. И пятнадцать евнухов как один бросились искать "золотую цепочку невероятной красоты, подаренную Его Величеством (когда это Кай успел?), ах, какой ужас, как же я могла потерять такую ценность!" Сама Селин тоже немедленно опустилась на колени, принявшись шарить руками по полу. И абсолютно забыла о приличиях - как всегда. Королям пришлось присоединиться.
Браслет нашёлся быстро и был возвращён радостной владелице, а Варцеис пообещал преподнести ей такой же, "раз уж эта безделица посмела покинуть Вашу руки в моих владениях".
Ничего странного и Кай быстро бы забыл об этом глупом эпизоде.
Только... пока король демонов делал вид, что ищет украшение, он случайно поймал взгляд Селин. Ведьма смотрела на Варцеиса и Кай решил было, что Селин всё поняла. Но, проследив за её взглядом, осознал: колдунья рассматривает зеркало за спиной владыки Востока. И взгляд у неё при этом такой, словно ведьма видит призрак и никак не может поверить в его реальность.
Впрочем, глупости всё это. Сегодня колдунья умрёт - вместе со своими призраками и видениями.

Селин смеялась и била посуду.
Предусмотрительные евнухи притащили целый сундук хрустальных бокалов и также предусмотрительно поставили его у окна, чтобы волшебнице не нужно было напрягаться и двигать. Заметили, что невесте короля демонов нравится смотреть на море.
Тварь... Мерзавец... Значит, всё-таки сбежал... Интересно, кто-нибудь в Нуклие знает? Предатель, убийца её, Селин, матери... Да какая она после этого Повелительница, если этот подлец ходит по земле, дышит воздухом и - сволочь! - купается в роскоши! Да ещё и посмеивается над Селин. Может, даже заговоры строит. А она-то удивлялась, почему маги из Совета, которых королева выгнала, благополучно избежали засады и исчезли где-то в Средних мирах. Может, их на этом вшивом Востоке поискать, а?!
Очередной бокал с нежным звоном разбился о стену, и почти сразу же отворилась дверь.
Волшебница уставилась на изумлённого Кая. Его-то каким демоном сюда занесло!
- Селин, - разглядывая осколки на полу, произнёс демон. - Ты в порядке?
- Да! - выкрикнула ведьма. - Я в порядке! Что со мной может случиться?! А сейчас - ради всех ваших богов - выйди и закрой дверь!
Демон невольно шагнул к порогу, но тут же остановился.
- Селин, да что с тобой? Что случилось? Кто-то..., - взгляд демона потемнел, - посмел тебя обидеть?
Волшебница расхохоталась. Да. Её посмели обидеть. А потом её посмели продать демонам. И заставили ублажать сыновей Повелителя. Да всего-то!
- Позвать лекаря?
Да что это демон никак не уберётся?!
Селин замахнулась очередным бокалом, но Кай каким-то чудом умудрился быстро пересечь усыпанную осколками комнату и подхватить ведьму на руки. Селин забилась, крича, чтобы её отпустили.
- Обязательно, - откликнулся Кай, перешагивая через подоконник и оказываясь на террасе. - Когда ты успокоишься, я непременно тебя отпущу.
Магию на этого низшего Селин тратить не собиралась. Пришлось терпеливо ждать, а ещё смотреть - на всякий случай - куда демон её несёт.
К морю. Красивая лестница с широкими ступенями спускалась к морю. Кай положил Селин у самой воды и сел рядом.
Кричать и топать ногами под шёпот волн не хотелось. Селин, насупившись, скинула туфли и, подняв подол, опустила ноги в прохладную воду.
Кай улыбнулся.
- Тебе нравится море, я заметил.
- Да, - пожала плечами Селин. - В моём мире морей нет. Только реки. Правда очень полноводные, но с морем ни в какое сравнение не идут... Зачем всё это? Зачем ты пришёл?
Демон ласково посмотрел на волшебницу.
- Я соскучился. Проклятые местные традиции, правда?
Селин моргнула. Что-то раньше она не замечала такую тягу к своей персоне.
- И что тебе мешало прийти ко мне раньше? - Ха, это она пыталась пробраться к нему днём, а где этот "скучатель" в это время был? Развлекался с очередной красоткой?
Кай вздохнул.
- Переговоры, политика. Это отнимает столько времени!
Ага. Селин знает. А этот... этот говорит таким тоном - "не суйся, глупая женщина в наши мужские дела". Тоже ведь, политик нашёлся!
- Селин? Возьми. Пожалуйста.
Волшебница глянула на ладонь демона и ахнула.
- Боги! Откуда это у тебя?
- Так и знал, что тебе понравится,- рассмеялся демон. - Местный жемчуг даже у нас в стране уважают. Говорят, он волшебный. Правда?
- Правда, - пробормотала Селин, с восхищением разглядывая разноцветные жемчужины. Не просто волшебный - он сам по себе артефакт. Бывают же чудеса в Средних мирах! - Где, говоришь, его добывают?
- В Артезионской впадине. Его якобы охраняют морские чудовища и только самые смелые и достойные мореходы могут добыть эту красоту. Часто ценой собственной жизни...
- Бедные мореходы, - буркнула Селин.
Кай придвинулся к ней и нежно провёл пальцем по шее волшебнице.
- Бедный я... Знаешь, какое заклятье мне пришлось придумать, чтобы похитить эту безделицу для моей прекрасной невесты.
- Какое? - равнодушно произнесла волшебница, задумчиво глядя на демона. Послать его в бездну или... А! Толику удовольствия она может себе позволить.
- Сильное, - Кай медленно припустил накидку волшебницы, оголив плечи.
Селин вздохнула.
- Кай. Ты меня не любишь. Иногда ненавидишь. Зачем тогда ты это делаешь? Тут так много красавиц, которые тебя ждут. Честное слово, я не обижусь, просто скажи, зачем?
Демон на мгновение замер. Потом тихо рассмеялся.
- Красавиц! Селин ты достойнее их. Ты живее их. Ты удивительна. Ты сильна. Ты - как огонь, а вода так любит играть с огнём, ты же знаешь? Всегда интересно, кто победит.
- Всегда, - расслаблено отозвалась волшебница. Бездна и демоны, какая разница? Он красив. Всё.
Селин откинулась на прохладный мрамор, чувствуя, как чуткие пальцы демона скользят по её телу.
И правда ведь, красивый мальчик. Даже жалко, что демон и король. Селин бы взяла его в Нуклий и держала в спальне... И наслаждалась - время от времени. Жалко... И как глупо было от него забеременеть. Теперь придётся оставить Кая хотя бы ради сына. Кто-то же должен ребёнка воспитывать. А если вдруг на секунду представить, что Кай человек? Красивый... И изобретательный. Ха, кинжал достал.
Селин с улыбкой наблюдала, как Кай медленно вытаскивает клинок из ножен.
- Любишь игры поострее, а, демон? - мурлыкнула она. - Ну давай!
В конце концов - она тоже любит.
В ответ демон рассмеялся и шутливо замахнулся. Волшебниц также шутливо уклонилась и кошкой кинулась на демона.
Сколько они так дурачились? Луна сияла высоко в небе, тихо-тихо шептали волны, Селин вздрагивала, прикасаясь к холодному мрамору, и старалась оседлать демона. Тот делал то же самое - в итоге пару раз они чуть не свалились в воду.
Откинувшись на расстеленную рубашку демона, волшебница в который раз с удовольствием потянулась, соблазнительно выгибаясь.
- Как жаль, что ты не человек...
- Как хорошо, что ты не демон, - усмехнулся в ответ Кай и - тоже в который раз - накинулся на вздрагивающую волшебницу с поцелуями. Где-то там мелькал ещё и кинжал, но это Селин не заботило. Чуть-чуть боли, чуть-чуть остроты. И потом, она сама исцарапала спину демона - ах, бедняжка Кай!
Под руку волшебнице попалась запонка - та самая, которую она когда-то подарила демону. Ещё секунду назад мурлыкающий кот вдруг изогнулся и выпустил когти. Селин, нахмурившись, отбросила запонку... и тихо ахнула.
Клинок вошёл в грудь легко, как в масло. Даже крови почти не было - всего-то пара капель.
Царапая ногтями мрамор, Селин впилась взглядом в спокойного, точно море этим вечером, Кая. Только глаза демона победно сверкали.
И также победно сверкала сеть чужого заклинания, которое - стыд и позор - Селин только сейчас заметила.
- Ду...рак, - выдохнула волшебница, чувствуя тепло активирующегося телепорта. - Ка...кой... же... ты... идиот...
Небо несколько раз поменялось местами с морем, и Селин наконец-то потеряла сознание.

Вставать совершенно не хотелось. Селин открыла глаза, уставилась на знакомый потолок. Её спальня в Нулкие. Кто-то открыл занавеси балдахина. Наверное, служанка. Надо будет объяснить дурёхе, что в королевской спальне этого делать ни в коем случае не стоит - Селин всегда раздражал резкий переход от сумрака к яркому свету. А солнце в Нуклие всегда светит так ярко...
Но сейчас звать и отчитывать не хотелось. Селин повернулась на другой бок, зевнула и уткнулась носом в подушку. Ах как сладко понежиться в постельке поутру... да даже если и после полудня... сла-а-адко!
Волшебница подёрнула одеяло и с блаженством закрыла глаза.
Лёгкий ветерок ворвался в открытое окно. Занавески затрепетали, одна задела прикроватный столик и рядом с подушкой Селин что-то упала.
Волшебница открыла глаза и уставилась на чёрную жемчужину. "Артефакт-накопитель, понадобится обработка", - пронеслось в голове. Селин поморщилась. Жемчуг... Где-то она уже... что-то... что-то надо вспомнить... что...
"Его якобы охраняют морские чудовища и только самые смелые и достойные мореходы могут добыть эту красоту. Часто ценой собственной жизни..."
Селин подскочила на кровати, рука метнулась у груди, нащупала повязку. Абсолютно ненужную, по мнению Селин. Волшебница нашла кончик и стала быстро-быстро разматывать бинты.
- Ваше Величество! Вы прос...
- Вас стучать не учили, Люций! - прорычала волшебница. - Дайте мне вазу. Быстро!
Волшебник послушно протянул хрустальное чудо из Кераиды, украшенное розами и лилиями. Селин замахнулась... и медленно поставила вазу на место.
- Ну, и что произошло? - светским тоном осведомилась она.
- Ваше Величество, лекарь за дверью, - вместо ответа произнёс маг. - Прошу Вас, разрешите...
- Мне не нужен лекарь, я отлично себя чувствую, - отчеканила Слеин. - Что случилось? Я умерла? Прежде чем портал сработал? Умерла?
- Нет, госпожа, - склонив голову, произнёс советник. - Вас удалось спасти... и ребёнка тоже. У Вашего... будущего супруга хороший удар. Но Слезу дракона..., - Люций взял со столика подвеску.- Слезу дракона он, наверное, не учёл.
Селин фыркнула. Уж конечно, не учёл. Слеза её спасла, зато и сама... Волшебница, закусив губу, изучила кроваво-красный камень с трещиной посередине. Что ж, придётся искать новую Слезу.
Хорошо, что лекарь успел. И Селин даже закроет глаза на то, что Люций за ней следил. В конце концов, всё вышло удачно: умри она в Средних мирах, то, конечно, очнулась бы в Нуклие более менее живая, но вот в мире Кая появилась бы разве что в образе привидения. А привидения с большим трудом могут устраивать демонам взбучку.
- Чудесно, - отбросив подвеску, хмыкнула волшебница. - Кстати, сколько я тут... провалялась?
- Неделю, - ответил Люций. - Госпожа, позвольте спросить, что Вы намерены делать?
Селин рассмеялась.
- Намерена? - неожиданно для себя повторила волшебница. - Прибить одного мага и хорошенько вставить мозги одному демону. Много времени это не займёт.
- Не сомневаюсь, - раздался звонкий мальчишеский голос. Селин вздрогнула и рывком повернулась к Повелителю демонов. Сегодня король Лиона предпочёл образ белобрысого конопатого мальчишки лет девяти. - Будущему принцу консорту Средним миров не помешают розги. Но прежде чем отправишься в его мир, Селин, учти: сразу после твоей "смерти" Варцеис объявил королевству демонов войну, а самого короля держит в плену. А, и да, твой дядя контролирует всю магию того мира. Так что справиться с ним будет проблематично.
Селин медленно выдохнула, ошарашенно глядя на мальчишку.
- Не расстраивайся! - улыбнулся Повелитель. - Варцеиса я выманю в Средние миры, но это займёт время. Твоя магия сейчас нестабильна, Селин, так что лучшее, что ты можешь сделать: забери принца-консорта в Нуклий, сотри ему память, роди ребёнка - к этому времени я как раз передам тебе твоего дорогого родственника на блюдечке и даже с бантиком, если хочешь.
Селин сжала кулаки и прищурилась.
- Да пошёл ты, демон, со своим планом...!

Армия демонов парадом прошла по столице и, разделившись на три колонны, двинулась соответственно в Южном, Западном и Восточном направлениях.
А в кроваво-красном небе над столицей сияла сотканная из солнечных лучей золотая руна, и горожане все как один сочли её злым предзнаменованием.
Но ни в эту ночь, ни в следующую ничего злого не случилось.

- Значит, всё-таки ты, - произнесла пожилая женщина, снимая капюшон. - Конечно, у кого ещё хватит наглости повесить руну призыва над столицей.
Селин оглядела собравшихся на площади женщин - все сильно старше её и, хотелось бы надеяться, опытнее и мудрее.
- Ну? - произнесла стоящая рядом с Повелительницей ведьма. - Чего же от нас хочет Варцеис?
- Понятия не имею, чего от вас хочет Варцеис, но точно знаю, что хочу я, - откликнулась волшебница. - Помогите демонам.
Тишину над площадью нарушили нервные смешки.
- Демонам?
- А что потом? На костёр?
- Спятила?
- И как, интересно, мы им поможем?
Заговорившая пожилая ведьма подняла руку и на площади снова стало тихо.
- Почему мы должны тебе верить, девочка? - спокойно произнесла женщина. - Ты одна из нас, но ты носишь ребёнка демона. И ты обещала помочь королю от нас избавиться. Так?
- Так, - в тон ей откликнулась Селин.
Женщина кивнула. По площади пронёсся ропот.
- Почему бы не предположить, что тебя послал Варцеис, чтобы завести нас в ловушку?
- Предполагайте, - пожала плечами Селин. И, перекрывая нарастающий шум, повысила голос. - Только знаете... я тут на карту посмотрела. Так вот, если Восток захватит королевство демонов, идти вам будет некуда. Думаете до этого за вами охотились? Варцеису не придётся этого делать. Как только он станет королём, он высосет всю магию из этого мира, а вы - каждая из вас - умрёте в этот же миг. И хорошо если от сердечного приступа. Не хотите помогать демонам? Помогите себе!
Над площадью повисла тишина.
- Наша магия уходит, - тихо произнес кто-то. - Как мы сможем помочь?
Селин улыбнулась и в упор посмотрела на стоящую перед ней пожилую ведьму.
- Сможем. Не так ли?

Вид Кая, связанного заклинаниями, откровенно грел душу.
Селин, пытаясь восстановить дыхание, тенью замерла у решетчатой двери, наслаждаясь.
Как же! Сотрёт она ему память! Нужна ей очередная кукла, поутру встречающая ласково-фальшивым: "Госпожа! Как вам спалось?", и смотрящая щенячьими глазами! Став Повелительницей Селин таких пачками таскала - особенно из Лиона. Хотя парочка низших тоже была. Скука смертная. А тут каждую секунду не знаешь, чего ждать - то ли кинжал воткнёт, то ли водяных змей натравит.
А зрелище всё-таки красивое. Особенно этот взгляд в потолок. М-м-м, какой отчаянный!
Селин хмыкнула и, выпрямившись, постучала по прутьям жезлом. Навершие слабо засветилось золотым.
Демон немедленно повернулся в её сторону.
- Кто тут?!
Селин не выдержала и усмехнулась. Угадай!
Волшебница подняла жезл повыше, так, чтобы золотое мерцание осветило её лицо.
Кай отшатнулся.
- Селин?!
Ведьма осклабилась.
- Но... я же... я же тебя... убил, - пролепетал демон.
- Ха! - с напускным весельем выдохнула волшебница. - Думал так просто от меня отделаться, демон?! Собирайся, я тебя на тот свет провожу. - И ударила жезлом по прутьям. Те рассыпались в пыль.
Кай прижался к стене, не сводя с волшебницы отчаянного взгляда.

- Ты, правда, решил, что я хочу тебя убить? - хихикнула Селин, стоя перед демоном на коленях и чертя собственной кровью руны на полу. Нет, она положительно ненавидит рунную магию!
- Это я так радовался, - буркнул Кай, наблюдая за манипуляциями ведьмы, - что ты жива.
- Ага, - фыркнула Селин. - Я-то думала, почему демоны, когда меня видят, такие рожицы корчат? А это они так радуются! Ну-ну...
- Ведьма! - не выдержал Кай. - Да ты знаешь, что я испытал, когда понял, когда...
- Догадываюсь, - отозвалась Селин, стирая предыдущую руну. - Вот тогда это точно была радость. Избавился от мерзкой колдуньи, которая тобой манипулировала...
- Варцеис сказал, - перебил Кай, отводя взгляд, - что ты... ты...
- Убила твоих родителей, - руны налились золотым светом и вспыхнули.
Кай переступил с ноги на ногу.
- Как ты узнала?
- А что он ещё мог сказать? - хмыкнула волшебница. - Всё, ты свободен.
Демон слабо улыбнулся и рванул к двери. Селин возвела очи горе и поспешила следом.

- Что это?! - ахнул Кай, глядя на небо.
Чуть отставшая Селин толкнула тело стражника, тот вывалился во двор, присоединившись к ещё двадцатке таких же. Отовсюду к стоящему на стене демону стекались, мерцая колдовским голубым светом, водяные змеи.
- Полагаю, - взбегая по ступенькам, выдохнула Селин, - твоя армия. Насколько я помню, её ведёт Тэрий. Так что можешь не волноваться.
Кай обернулся и ткнул пальцем в небо.
- Там!
Селин подняла голову. В сером, набухшем дождём небе мерцал хоровод разноцветных рун.
- А это ведьмы им помогают.
- Что?!
Селин пожала плечами, разглядывая руны.
- Я попросила их помочь. Они согласились. Пришлось, правда, провести обряд... А, и ещё, нам нужно убить Варцеиса, пока тот окончательно не оставил этот мир без магии.
Кай смерил волшебницу непонимающим взглядом.
- Почему они согласились... И почему я должен им помогать?!
Волшебница поморщилась.
- Давай так: я скажу, что это Варцеис сделал тебя сиротой и ты быстренько побежишь ему мстить. Идёт?
- Селин!
- Между прочим, это правда, - развела руками волшебница.
Демон дёрнулся, но тут же снова повернулся к Селин.
- Зачем это тебе?
Селин вздохнула. Начинается...
- У меня с ним свои счёты...
Слова волшебницы заглушил грохот. Небо, наконец, разверзлось дождём, а ещё громом и молниями. Селин видела также и сети заклинаний - яркие, алые, они паутиной оплетали долину внизу.
Снова громыхнула и почти сразу же долина взорвалась криками. "Сеть безумия", - отстранённо решила Селин, глядя, как заклинание опутывает сражающихся.
Кай резко повернулся к востоку - там, где сейчас бушевало море. Его руки засветились голубым.
- Демон, что ты делаешь?! - прокричала Селин.
Кай поднял руки - теперь он мерцал уже весь, а рокот моря заметно приблизился.
- Там моя армия! Я должен им помочь! Разбирайся со своим колдуном сама, ведьма! - наполовину услышала, наполовину прочла мысли волшебница.
Селин обречённо вздохнула, глядя, как над дворцом и долиной внизу поднимается громадная волна.
Кай рассмеялся, закусив губу. От рта по подбородку потекла алая струйка. Не обращая на неё внимания, демон смотрел, как его армию обращают в бегство и предвкушал, как на нападающих бросятся сотни водяных тварей, убить которых невозможно - как убьёшь воду? И неважно, что он сам не выдержит такого напряжения и слишком сильный всплеск магии будет для него смертельным - его армия победит, а там будь что...
Сжав поудобнее жезл, Селин размахнулась.

Красивый стройный мужчина смотрел в окно и улыбался. Разноцветное зарево высвечивало правильные черты, но выражение совершенно не меняло: расслабленность и ленивый интерес. Сейчас, глядя на него, Селин не могла понять, как за личиной простодушного толстяка не замечала очевидного. Не хотела замечать, конечно. Повелитель демонов, как это ни прискорбно, прав: Селин не видит дальше своего носа. Слишком порывиста. Слишком жаждет отомстить. Чем она лучше Кая, если подумать?
Волшебница разжала руки - жезл завис в воздухе и исчез.
Мужчина обернулся. Рыжая грива волос вспыхнула вокруг лица огненным ореолом.
- Селин, - ласково произнёс маг.
- Дядя, - в тон откликнулась волшебница.
- Я так рад тебя видеть, - улыбка мага стала шире. - Ты выросла... И так похожа на мать.
- Которую ты убил, - спокойно произнесла волшебница. - Скажи, дядя, за сколько ты нас продал?
- Очень дорого, - отозвался волшебник, благодушно глядя на племянницу.
Селин кивнула.
- Надеюсь, что не продешевил. А что тебе предложил нынешний Повелитель?
- Нынешний? - поднял бровь маг.
Селин скрестила руки на груди.
- Да. За переполох в Средних мирах. Ты ведь не ограничишься на этом бедном мире, не так ли? А Повелитель так просил оставить тебя в покое...
- Милая Селин, - смеясь, произнёс волшебник. - Ты так слепа в своей ненависти к демонам. Бедняжка, представляю, что тебе пришлось пережить в Лионе... На этот раз никто и ничего мне не предлагал. Я просто воспользовался твоей глупостью, вот и всё. Хочешь знать, что мне нужно от тебя? Селин, малышка, что у тебя есть ценного?
- Полагаю, корона Повелительницы, - светским тоном откликнулась волшебница.
- Именно, - кивнул Варцеис. - Забавно: я расставлял сети для одного порывистого демона, а поймал саму Повелительницу. Какая удача! Ты спасла нашего дорогого Кая, низший отделается шишкой на затылке, а вот ты... ты, конечно же, пришла сражаться со мной одна. Молодец, милая, так предсказуемо!
- Я Повелительница, - улыбнулась Селин. - Ты забыл? Самая сильная волшебница. И даже если ты рассчитываешь убить меня здесь, а потом переместиться в Нуклий и там уничтожить по-настоящему, это... такая глупость! Я сильнее тебя, дядя. Намного.
- Ты женщина, моя милая племянница, - покачал головой маг. - И какой бы сильной волшебницей не была - ты слабее мужчины.
Селин засмеялась и открыла рот - возразить... но смех застрял в горле, а живот пронзила невыносимая боль.
- Как думаешь, почему мужья держат беременных жён дома? Особенно волшебниц. И уж тем более не отпускают на поединки со злыми родственниками. Жаль, Селин, что ты так и не обзавелась мужем.
Выставив перед собой жезл, волшебница медленно оседала на пол. Как?! Она же... Специально для этого она взяла из Нуклия чуть не всю коллекцию амулетов...
- Ты думаешь, как я смог пробиться через твои амулеты, да, племянница? - нежно произнёс маг. - У тебя ведь Дар, ты же у нас Сверкающая, твои амулеты самые сильные, кто с тобой сравнится? А знаешь, почему твой Дар именно такой? Вижу, знаешь. Ты всегда хотела создавать артефакты так же, как и я. И ты этого добилась - Дар всегда исполняет желание Повелителя. Тайное, неосознанное желание. Ты завидовала мне, Селин. Но даже став Повелительницей, даже создавая феерично могущественные артефакты, ты не стала искусней меня.
Сходящая с ума от боли Селин различила слабый шорох - все её украшения, все так заботливо выращенные амулеты сверкнули и в один момент треснули, став бесполезными безделушками.
Волшебница закусила губу.
- Я... буду... ждать... тебя... в... Нуклие! - прошипела она.
- Сомневаюсь, - пожал плечами волшебник и, шагнув к Повелительнице, смахнул слёзы с её щеки - Слышал, твой прекрасный брильянт раскололся? - спокойно осведомился Варцеис, не глядя, как корчится у его ног племянница. - Жаль его. Интересно, так ли могущественен будет брильянт из слёз Повелительницы?
Селин дёрнулась, но тут же снова обхватила живот руками и глухо застонала.
- Будь ты проклят!
- Милая, тише. Не мешай, - пробормотал Варцеис. Ты же знаешь, чтобы создать красивую вещь, нужно сосредоточиться.
Селин хотелось выть от безысходности, но сил хватило только на приглушённый стон. Собрав волю в кулак, волшебница попыталась хотя бы подползти к магу, но боги, она медленно двигается, как же медленно (и как же ей больно!), так она никогда не успеет и...
- Ну вот, - голос Варцеиса доносился словно издалека. Ах если бы! - Какая красота. Жаль, что ты не можешь этого оценить, Селин. Ничего, рассмотришь в Нуклие. И не думай, пожалуйста, что эта прелесть тебя просто задушит. Ты ведь меня тоже хорошо знаешь. Ну что ж... Прощай, племянница.
Селин беспомощно смотрела, как Варцеис - с трудом различимый сквозь пелену слёз - наклоняется к ней, протягивает руку, на которой что-то светится, касается шеи...
А потом его кисть каким-то мистическим образом оказалась у ног Селин, а сам Варцеис, взвыв, отпрянул к окну.
Теряя сознание, Селин сумела повернуть голову.
Справа от неё, стискивая рукоять меча так, что побелели лунки ногтей, стоял Кай и мрачно смотрел на Варцеиса. С обнажённого клинка медленно, капля за капля стекала кровь.

Опубликовано: 26.11.2014 / просмотров: 1014