Впервые Вэл увидел Повелительницу на малом приёме у султана, в Серале.
Впрочем, неразбериха по поводу прибытия королевы магов началась ещё до её приезда. Конечно, ей автоматически отвели лучшие покои в женской половине, но буквально за день старший евнух засомневался, не обидит ли это великую госпожу, не решит ли сиятельная, что её поставили вровень с женщинами султана. На всякий случай спешно приготовили комнату в мужской половине. Здесь, конечно, пришлось потрудиться - чтобы и вид из окна был подобающий и обстановка, и окружение... Сразу же, безусловно, столкнулись с непреодолимыми трудностями: прислуживать госпоже должны непременно женщины, которых, понятное дело, на мужскую половину пускали только по особым случаям. Поразмышляв, первый евнух вернулся к ранней задумке: так что к приезду госпожи её должны были разместить на женской половине, но обособленно от остальных, то есть не в главной анфиладе, а там, где обычно султан принимал своих фавориток. Апартаменты безусловно отвечали всем удобствам и не могли оставить равнодушной даже самую взыскательную особу. А по слухам Повелительница была весьма взыскательна. А ещё злопамятна и жестока - прозвище "чудовище" просто так не дают, ведь так?
Её особу в мужской половине гарема обсуждали много и со вкусом - неудивительно, ведь одного из наложников султан, как гостеприимный хозяин, должен был предложить высокородной гостье. Так что с того момента, как стало известно, что королева Нуклия посетит Сераль, старший евнух делал всё возможное, чтобы узнать о её предпочтениях, а семерых специально отобранных невольников на всякий случай снова обучали тонкостям обольщения женщин, особенно уделяя внимание различным "отклонениям" в постели. Говорили, Повелительница весьма часто их практиковала.
Саму королеву представляли по-разному: от женщины средних лет до почти старухи. Ведь известно же, что возраст волшебниц редко влияет на их внешность - скорее уж магические дарования. Абсолютно никто не видел её красавицей - вряд ли у девы-воительницы, путешествующей по мирам (а ведь в этом и состоит Долг Повелительницы) хватает времени на себя.
Реальность как обычно обманула все ожидания. Сиренити Сладкоголосая выглядела весьма молодо - как двадцатилетняя девушка. И вряд ли только выглядела. Несмотря на магию возраст всегда выдаётся - то там, то здесь: морщинки на шее, выражение глаз, руки... Эта же волшебница действительно была ещё девочкой, очень похожей на фарфоровую куколку. Миленькие, выразительные черты лица, хорошенькая фигура, длинные тёмные волосы уложены в прихотливую причёску... Наряд - Повелительница, очевидно, старалась соблюсти здешнюю моду: в виде нежно-розовых полупрозрачных шальвар и коротенькой кофточки - выгодно выделял все прелести. Да, будь она обычной девушкой, её бы вне сомнения взяли в гарем - с такой-то миленькой внешностью! Но об этом не думал, конечно, даже последний из евнухов.
Повелительница сидела на возвышении, рядом с султаном и явно от души наслаждалась танцем наложниц. Или музыкой? Непонятно, чем больше. Периодически она закрывала глаза и как-то по-особенному улыбалась, склоняя голову на бок...
Султан вёл с ней тихую беседу - не о политике, о нет, зачем? Тоже иногда благодушно поглядывал на девушек и всё чаще - на королеву, периодически притопывающую ножкой в такт музыке. Словно готова была присоединиться к танцовщицам.
И такие мелочи жизни, как прислуживающие ей наложники, Сиренити Сладкоголосую вообще не волновали. На них она и внимания не обращала - только на подносимые ими сладости. Старший евнух, стоя у двери, всё больше хмурился, понимая, что кажется, не угадал, просчитался где-то... Может, и впрямь стоило прислать королеве девушку?
Султан как раз что-то рассказывал Повелительнице, какой-то анекдот, судя по выражению лица. Таращиться на господина - тяжкий грех, так что Вэл скромно потупив взгляд, вслед за остальными протянул королеве блюдо с медовыми пирожными. Госпожа, явно не любившая (или не умевшая) отказывать себе в еде, не глядя, потянулась за кусочком. Вэл, словно в чаду, следил, как аккуратная ручка королевы с непривычно длинным узкими пальчиками, коснулась блюда, не нашла пирожного, двинулась влево... Слегка дотронулась его руки.
Тогда Повелительница обернулась. И, глядя в её удивлённые серые глаза, Вэл понял, что сегодня ночью отвертеться ему явно не удастся. Он уже собирался было по обычаю поцеловать подлокотник кресла Повелительницы, но та решительно отвернулась и снова засмотрелась на танцовщиц.
Перехватив блюдо поудобнее и сгибаясь в поклоне, Вэл тихонько удалился.
Впрочем, это ничего не меняло. Королева могла просто не знать этикета Сераля, ей простительно. А, так как более ни на кого из наложников Сиренити не взглянула, Вэл оставался единственным кандидатом в "дар" Повелительнице. Так рассудил первый евнух и, после окончания приёма, султан с ним согласился.
Вэла же ждала долгая череда необходимых и отнюдь не самых приятных процедур до вечернего посещения покоев королевы.

***

Звуки гитары слышались ещё за дверью апартаментов Повелительницы. И мягкий нежный голос выводил слова, гармонично сплетаясь с мелодией:
-Хочу, чтобы ты был здесь... разве ты не знаешь, что без тебя даже снег холоднее ... и я безумно по тебе скучаю ... так, что и впрямь схожу с ума...[1]
Вэл даже замер на пороге вместе с сопровождающими его евнухами. Сиренити действительно была сладкоголосой. Её игра бесцеремонно трогала что-то там, глубоко в душе, какие-то струны, о существовании которых лично Вэл предпочёл бы забыть навсегда.
Конечно, стоять на пороге вечно ему не дали. Осторожно, стараясь по возможности не шуметь и не потревожить госпожу, он зашёл в маленькую комнату, служившую здесь чем-то вроде прихожей. Оттуда арочный проход вёл в комнату побольше, отделанную со всевозможным богатством и изыском. Впрочем, Вэла внутреннее убранство давно не удивляло.
Если, конечно, стоящий на голове посреди комнаты парень в сером мундире не считался предметом интерьера.
Сама Сиренити устроилась на широком подоконнике и, задумчиво гладя вдаль, легко перебирала струны.
-... я влюбилась в тебя, увидев лишь раз...
Уверенный, что поёт Повелительница не про него, Вэл тем не менее вздрогнул - и тут же встретился взглядом с "интерьерным" парнем. Тот, по-прежнему стоя на голове, недовольно зыркнул и стиснул зубы. Вэл отпрянул, прижавшись к стене.
-Торис, бездна тебя забери! - умудряясь одновременно и вопить и попадать в такт музыке, крикнула Повелительница, не оборачиваясь. - Ты сосредоточишься, наконец, или нет?!
-Да, Наставница, - прохрипел стоящий на голове парень.
-Что "да, Наставница", - передразнила королева, откладывая гитару и легко соскакивая с подоконника. - За последний час ты даже пёрышка не слевитировал! Куда это годится?!
Парень напрягся ещё сильнее. Волшебница тем временем, не замечая Вэла, обошла "интерьерного" по кругу, рассуждая про какие-то линии и концентрации.
-Ну! - потребовала она, наконец, - и где?!
-Сейчас, Наставница, - просипел парень... и Вэл с ужасом ощутил, что начинает медленно подниматься в воздух.
Впервые с утреннего приёма, Повелительница соизволила перевести на него взгляд. И тут же завопила:
-Кретин! Ну как ты его поднял?! Кто ж так левитирует?! Ты что вообще...
Вэл завис в воздухе, а парень, открыв глаза, попытался вклиниться в гневные вопли:
-Но получилось же, Наставница...
-Что у тебя получилось?! - застонала Сиренити, бегая вокруг. - Поставь! Поставь его на место! Немедленно!
Вэла осторожно опустили обратно на пол.
Страсти тем временем закипали. Сиренити вопила уже что-то на странном языке, периодически порываясь пнуть парня. Тот умудрялся уворачиваться, даже стоя на голове. Потом, снова перейдя на нормальную речь, Повелительница схватила парня за шкирку, перевернула и рывком подтащила к окну.
-Всё! Вали отсюда! Чтоб духу твоего до завтра не было! И не дай бог не слевитируешь мне - нормально, я тебе такую тренировку устрою...
Парень успел только что-то пробормотать извиняющееся, и тут же был отправлен из окна в дальний полёт. Впрочем, он исчез ещё в воздухе.
-Ну что за идиот! - устало вздохнула королева, оборачиваясь и потирая руки. - Вообще ничего не понимает... Как с таким работать? - взгляд Повелительницы снова уткнулся в не знающего куда себя деть Вэла, и волшебница удивлённо моргнула. - М-м-м? А ты кто?
По этикету полагалось упасть ниц и почтительно поприветствовать госпожу. Вэл же словно прирос к полу, нарываясь на наказание.
Но, наверное, ни об этикете, ни о наказаниях Сиренити действительно не знала. Или просто оценила обалдевше-испуганный вид наложника.
-А! - воскликнула она, подойдя ближе. - Я тебя вроде видела утром? - лёгкое касание пальчиком щеки Вэла - Точно! Тебя! М-м-м, - протянула Повелительница, словно её озарило, - прислали, значит? Нет, ну странно было бы, если бы и на этот раз мне удалось избежать...
-Госпожа не хочет меня видеть? - пробормотал Вэл, глядя прямо в серые глаза - как утром.
-Госпоже - параллельно, - равнодушно отозвалась Сиренити. - А с.., - она на мгновение задумалась, - с Шэром что случилось?
Вэл моргнул. Шэр погиб, когда он только прибыл сюда.
-Жаль, - не дожидаясь ответа, вздохнула Сиренити. - А мы так чудесно играли в шахматы! Ты, кстати, умеешь?
Вэл остолбенело помотал головой.
-Ничего! - усмехнулась королева, хлопнув его по плечу и поворачивая к высокому круглому столику. - Я тебя научу.
Шахматы - клетчатую доску и чёрно-белые фигурки - он видел впервые, но в тактике разбирался отлично... когда-то.
-В общем, ты должен у меня выиграть, - серьёзно заявила королева после краткого объяснения правил. - Это непреложное условие.
Партия затянулась на час.
-Ух ты! - восхитилась Сиренити, когда чужой "конь" со "слоном" загнали её "ферзя" в тиски. - Ты опасный соперник!
Вэл улыбнулся, вызвав ответную улыбку у королевы. Но позже, собирая фигурки - ничья, кстати - Сиренити как-то странно на него смотрела. Изучающе будто.
-О, как быстро стемнело, - констатировала она, выглядывая из окна. - Пора в ванную и в постельку... Нет, ты подожди меня здесь, - приказала она, останавливая засобиравшегося было следом за Вэла.
Расположившись на необъятной кровати, Вэл терпеливо ждал, удивляясь про себя. Наверное, Повелительнице правила и впрямь невдомёк.
Вернувшаяся Сиренити предстала в полупрозрачном пеньюаре с распущенными волосами, кажущаяся в сумраке ещё моложе, чем утром.
-Долго я, да? - повинилась она, садясь на кровать рядом с Вэлом. - У вас просто невероятные купальни!
Вэл очень надеялся, что на это нет необходимости отвечать. Правда, королева, повернувшись к нему, словно чего-то ждала. Так что, послушав мгновение ночную тишину, Вэл первым потянулся к губам Сиренити. Та не отпрянула, но и на поцелуй не ответила - просто замерла как-то неловко, скованно. Вэл запаниковал. Сразу вспомнились рассказанные старшим евнухом "странности" Повелительницы. Но инициатива должна исходить от неё... или нет? Или стоило предложить самому?...
Вэл лихорадочно перебирал возможные варианты дальнейших действий, когда Сиренити чуть отодвинулась и легко улыбнулась. Потянулась к прикроватному столику, взяла бокалы. Аккуратно плеснула в них заранее приготовленное вино и протянула один Вэлу.
-Выпьешь за меня?
Вэл попытался улыбнуться как можно соблазнительнее и с поклоном принял бокал. Странно, вино слегка горчило... Но Повелительница спокойно пила, всё время улыбаясь...
И даже когда бокал выпал из рук юноши, а перед глазами всё поплыло, словно в дурмане, Сиренити улыбалась. Осторожно подобрала бокал и, наклонившись, шепнула засыпающему наложнику:
-Вот и славно, милый мой... Отдохни...

***

Золотистые утренние лучики нагло пробрались сквозь полупрозрачные занавески, пробежали-пощекотали лицо спящего юноши... Вэл резко открыл глаза, но вскакивать не стал - просто замер, пытаясь прийти в себя. Сон отступал медленно, неохотно - но послушно исчез, стоило Вэлу ощутить тёплые, даже горячие руки и у себя на груди. И, почти сразу - почувствовать чужое дыхание где-то в районе шеи. Осторожно повернув голову, Вэл уставился на Повелительницу. Во сне она казалась совсем девочкой, доверчиво прижавшимся котёнком, готовым вот-вот замурлыкать от удовольствия.
Вэл осторожно пошевелился, но обнимающая его Сиренити только прижалась крепче, не просыпаясь.
И? Вэл закрыл глаза, вспоминая. Королева усыпила его, без сомнения... но зачем? Может, ещё одна странность Повелительницы? И ей нравится... со спящим? Но тогда тело бы ощущало себя иначе и хоть что-то должно ныть, если не болеть. Ничего такого Вэл не чувствовал - только приятную сонную истому.
Сиренити завозилась, пристраивая голову ему на грудь.
-Какой приятный зайчик... лучше моих плюшевых, - пробормотала она, сквозь ресницы глядя на Вэла.
Тот промолчал, полностью перестав понимать происходящее. Сиренити это, похоже, не смутило. Потянувшись всем телом и всё больше напоминая гибкую кошку, она села на кровати и широко улыбнулась.
-С добрым утром! Как спалось?
-Хорошо, госпожа, - осторожно ответил Вэл.
По лицу волшебницы мгновенно пробежала тень, словно облачко. Но тут же исчезла.
Сиренити снова улеглась и, виновато глядя на юношу, подползла ближе.
-Злишься?
Вэл моргнул. Он что, ещё спит?
-Ну не злись, - Сиренити состроила умильные глазки, опираясь локтями о постель. - Я не хотела тебя обидеть, правда. Просто ты выглядел таким... потерянным, что я подумала: утро вечера мудренее... и всё такое.
А серые глаза смотрели так лукаво, что было ясно: лжёт. Причём с улыбкой.
-За тобой придут сейчас, да? - помолчав, спросила Сиренити.
Вэл вздрогнул: прийти должны были ещё на рассвете, наверняка кто-нибудь из евнухов уже топчется на пороге, не решаясь зайти дальше.
Оценив выражение лица наложника, волшебница вздохнула.
-Тогда тебе пора, да?
-Госпожа меня отпускает? - вырвалось у Вэла.
-Госпожа и не держала, - слабо улыбнулась девушка, разом став похожей на вчерашнюю королеву, а не на сегодняшнюю утреннюю кошку. - Иди.
Вэл быстро соскочил с кровати, походу отметив, что спал одетым, и, поклонившись, поспешил к выходу. Там, как он и думал, стояла парочка стражей во главе с первым евнухом. Последний зыркнул на Вэла так, что стало понятно: на нём отыграются и за раннюю побудку и за невесть сколь долгое ожидание и ещё по мелочи - найдут за что. К тому же королеве он наверняка не угодил - старший это легко узнает, Вэл сам обязан отчитаться...
-Постой! - раздалось из комнаты, и в арочном проходе появилась Повелительница в наскоро накинутом на плечи пеньюаре. Не обращая внимания на быстро потупившихся и согнувшихся в глубоком поклоне евнухов, Сиренити спросила:
- Как тебя зовут?
-Вэл, госпожа, - тоже опустив взгляд долу, ответил юноша. И с немалым удивлением услышал:
-Хорошо. Вэл, я хочу чтобы ты временно переехал в мои покои, - Сиренити перевела взгляд на старшего евнуха и невозмутимо поинтересовалась. - Полагаю, это можно устроить?
-Как пожелает госпожа, - откликнулся тот, так и не разгибаясь. - Но прямо сейчас... надо...
-Ну и отлично, - перебила Сиренити и, властно махнув рукой, приказала. - Идите. Когда закончите, Вэл, я жду тебя.

***

-Интересный мальчик.
Сиренити усмехнулась, осторожно, пальчиком трогая воду. Рядом крутились прислужницы, но волшебница давно привыкла не обращать на них внимания.
-Согласна, - мысленно ответила она. - Ты обратил внимания на его ауру?
Голос в голове волшебницы рассмеялся.
-И слепой бы обратил. Бедняге крупно не повезло. Не знаю... У меня бы вряд ли получилось снять с него хотя бы парочку проклятий.
-У него их целый букет, - заметила Сиренити, покорно подставляясь под умелые ручки невольницы. - Но забавно не это... Ты заметил их "почерк"? Ничего не напоминает?
-Джейлия, - отозвался голос. - Но по меркам этого мира она давно почила.
Сиренити улыбнулась.
-Нуа-а-ал, во-первых, я очень удивлюсь, если он действительно из этого мира, - протянула она. - Во-вторых, её тело так и не нашли.
-Там мир, в который она отправилась, не нашли, - хмыкнул голос. - Так что вряд ли в такой суматохе хоть чьё-нибудь тело уцелело.
Сиренити вздохнула.
-Поверь, это не проблема. Если тело не найдено... а иногда даже если и найдено - это совсем не значит, что маг мёртв.
После недолгого молчания, голос осторожно спросил:
-Но зачем ей проклинать этого бедолагу?
-Вот и я о том же, - задумчиво протянула Сиренити. - Не знаю. Пока...

***

День зеркально напоминал предыдущий. Только с тем учётом, что провести его пришлось подле Повелительницы. Парочка приёмов у высших сановников, один - на этот раз официальный - у султана. Вэл всё время следовал за госпожой: прислуживал ей, стоял на коленях около её кресла, ожидая малейшего знака.
Впрочем, никто на него внимания не обращал. Это Сиренити улыбалась, вела непринуждённые светские беседы, отвечала на комплименты. Всё чинно, правильно, по этикету - здесь Повелительница следовала ему неукоснительно.
И резко изменилась, стоило только вернуться в покои.
-Вон пошли! - простонала она, выгоняя слетевшихся, словно бабочки на огонь, служанок. - Достали...
Рухнув на подушки у окна, волшебница тяжело прислонилась к стене и закрыла глаза.
-Домой хочу, - пробормотала она мгновения спустя.
Вэл опустился было на колени в углу, но вид Повелительницы был таким... убитым, что он не выдержал. Неслышно подойдя ближе, юноша осторожно положил руки на плечи Сиренити.
-Госпожа позволит?
И, не дожидаясь ответа, принялся осторожно массировать, мягко поглаживая и натирая, где следовало. Зря она прогнала рабынь, у них бы лучше получилось, подумалось ему.
-Вэ-э-эл, - простонала Сиренити, так и не открыв глаза, - что ты делаешь... я же сейчас... растаю...
Она и впрямь расслабилась, позволяя чутким пальцам скользить по своей шее. Вэл потихоньку перешёл от массажа к приятному поглаживанию, нежному, ласковому. И ещё спустя время, опустившись рядом на колени, легонько дотронулся губами до особой точки на шее...
Реакция последовала оглушительная. Сиренити вздрогнула и, хрипло вскрикнув, змеёй извернулась, резко отталкивая юношу.
Раскидав подушки, Вэл врезался в противоположную стену, больно приложившись к ней затылком. Тут же вскочил, падая на этот раз на колени.
-Госпожа, прос...
Во рту резко пересохло.
Госпожа стояла на четвереньках, опустив голову, тяжело, со всхлипами дыша. По щекам стекали, падая на пол, слёзы.
-Бе-е-ездна, - простонала, наконец, Сиренити, садясь и прижимая пальцы к вискам. - Расслабилась...
Утерев щёки, она перевела взгляд на Вэла и попыталась улыбнуться.
-Извини. Сильно ушибся?
Вэл зачарованно глядя на волшебницу, покачал головой. Сиренити тяжело поднялась и, подойдя ближе, протянула руку.
-Вставай тогда.
Усадив юношу на кровать и сама устроившись рядом, Повелительница тихо произнесла, словно извиняясь:
-Эмпатка я. Чужую боль чувствую на тактильном уровне. А в тебе её много... боли...
Вэл молчал. Да, что-то такое про королеву он знал. Поговаривали, она чудесная целительница, а все целители владеют эмпатией. Но... почему она тогда терпит его рядом?
Тёплые пальчики с силой обхватили его запястье.
-Ты давно ею ни с кем не делился, да? - в тишине вечера голос Сиренити звучал нежнейшей мелодией лютни. - Тяжело, наверное... Со мной тебе не надо вести длинные душеспасительные беседы. Просто... откройся, ладно? Я заберу её, и тебе станет легче, обещаю...
Мягкое тепло волнами поднялось от запястья к плечу. А губы Сиренити шепнули на ухо.
-Расслабься... И я избавлю тебя от неё... просто расслабься.
Вэл усмехнулся было про себя: даже великий целитель помочь ему не сможет.
Но тут же устало закрыл глаза, подчиняясь расползающемуся по телу теплу.

***

Просыпался он на этот раз долго и долго же пытался понять, где находится. Разве хоть в одном из его замков были такие странные потолки: стилизация под цветы и волшебных зверей.
Воспоминания свалились резко, словно неподъёмный камень, но ничего кроме досады и привычной тоски он не ощутил. Странно... Ни одно из них больше не причиняло боли, и это казалось невероятным. Словно его глухой щит за которым он прятался всё это время сломали с размаху, да ещё и подали руку, выталкивая из бездны отчаяния.
Вэл улыбнулся. Надо же, слова-то какие! Что называется, с кем поведёшься... поживёшь в гареме - научат выражаться вычурно, затейливо и слащаво, словно щербет.
На родине он, должно быть, чужаком бы показался.
Мысль мелькнула и тут же исчезла. Не думать, привычно приказал он себе, хватит, не думать.
А почему?
Да, его предали, продали, сломали... Но он же выжил! Выжил, несмотря ни на что!
Да, но как выжил...
А разве это важно? Разве это мешает ему стремиться попасть на родину?
Да, потому что...
Вэл резко прикусил губу. Боль отрезвила. Как-то сразу навалились посторонние звуки. Точнее один - скрипка. Юноша повернул голову, отстранённо определив, что лежит на кровати. Сиренити стояла у окна, вполоборота к Вэлу, и, закрыв глаза, вдохновенно водила смычком по струнам. Мелодия щемила сердце и что-то отдалённо Вэлу напоминала.
"Не думать, - напомнил внутренний голос. - Для тебя это уже не важно".
Мелодия считала, что важно. Она и впрямь будто говорила. Не плакала или рыдала - рассказывала. Намного лучше слов.
Сколько это продолжалось, Вэл сказать бы не смог - но закончилось весьма резко.
Посреди комнаты возникла высокая алая арка и, через мгновение - вчерашний "интерьерный" парень.
Сиренити опустила смычок, кинув на прибывшего недовольный взгляд.
-Явился.
Тот кивнул, закрыл глаза - и всё в комнате, включая волшебницу и Вэла на кровати, взмыло в воздух.
-Ну-ну, - фыркнула Повелительница, балансируя над полом. - Что, день рождения?
-Нет, - чётко произнёс парень, открывая глаза и осторожно опуская всё на место. - День влюблённых.
Мгновенная тишина после ответа прервалась громким, мелодичным смехом.
-Ну ты попал, Торис, - хихикая, проговорила королева. - Ладно, ладно, я поняла. Когда?
-Сегодня, - словно через силу выдохнул парень.
-Я-а-асно, - протянула Повелительница, хлопнув парня по плечу. - А у тебя, как обычно, и одеть нечего. Ладно, пошли, прошвырнёмся по магазинам. Вэл, - позвала она, поворачиваясь к кровати, - буду поздно, так что спи.
Юноша не успел ответить: и королева, и парень уже исчезли.

***

Сиренити явилась за полночь, похихикивая и шатаясь. Ещё периодически порывалась орать какую-то песенку, явно фриволного содержания, если бы Вэл понимал язык, на котором она пелась.
Спать рядом с расшумевшейся Повелительницей оказалась весьма сложно, несмотря приказы.
-Вэ-э-эл, - улыбалась пьяненькая королева, пока юноша аккуратно её раздевал. - Ну давай споём, а? Ну ты же такой душка! Ну, давай! Тик-тики та-а-а-ак! - завопила она так, что проснулся, наверное, весь Сераль. - Ну чего ты молчишь, а? Ну давай споём!
И, резким движением опрокинув юношу на пол, уселась ему ну бёдра, глупо-глупо улыбаясь. Вэл замер, не зная, что делать. Наверняка Повелительница просто не понимает, что происходит. А кто будет виноват, когда поймёт?
- Тик-тики та-а-а-ак! - насвистывала королева, сноровисто раздевая юношу. - Вэл, ну чего ты молчишь, а? Давай, присоеди... Эй!
Последнее относилось к появившемуся словно из ниоткуда в комнате высокому светловолосому юноше с просто впечатляющими кругами вокруг глаз. Ничтоже сумнящеся приподняв королеву за шкирку, юноша очень показательно вздохнул и, со словами "опять с Повелителем гуляла...", потащил слабо упирающуюся волшебницу в сторону купален.
Поражённый Вэл, так и оставшийся лежать на полу, слушал, как Повелительница возмущается - громко и местами на странном языке. На фразе "Нуал, какой-же ты всё-таки зануда" возмущения прекратились, зато раздался громкий всплеск, как если бы Повелительницу в воду макнули. И ещё раз. И ещё.
Макали, похоже, головой, потому что, когда юноша притащил королеву обратно, волшебница всего лишь слабо трепыхалась и мокрыми у неё были только волосы. Весьма бесцеремонно швырнув Повелительницу на кровать и, буквально обмотав в покрывало, юноша повернулся к Вэлу.
-Последишь за ней? Ей завтра будет очень стыдно, но, к несчастью, только завтра.
Вэл кивнул и тут же с кровати донеслось.
-Ну не-е-е, тут ещё надо устроить хор-р-рошую вечеринку! Я знаю, это мой Долг...
Юноша возвёл очи горе и, обернувшись, бросил:
-Уймись наконец!
-Нет, Нуал, я тебе приказываю...
-Брату расскажу! - пригрозил юноша. Кровать утихла мгновенно.
-Не выпускай её никуда, хорошо, - предупредил Нуал, снова поворачиваясь к Вэлу. - И... извини за неё.
Улыбка у юноши была просто бесподобной. Вэл покрутил головой, избавляясь от наваждения. Мгаи, бездна их... Оборвав себя на полуслове, наложник поспешил к кровати. Впрочем, Сиренити уже спала, а стоило ему лечь - устроилась рядышком, снова положив голову ему на грудь.
-Моё счастье, - пробормотала она во сне.
На мгновение Вэлу даже интересно стало, к кому она обращается.
Но только на мгновение.

***

Утром хмурая и спавшая с лица Сиренити литрами глотала зелья и на все лады проклинала какого-то Руадана. Вэл подозревал, что Повелителя демонов, но представить эту парочку, выпивающую вместе, не мог: считалось, что демоны и маги - злейшие враги. Впрочем, и королеву Средних миров тоже раньше считали... другой.
Днём она прощалась с султаном, оговаривая последние условия какого-то договора. Вэл присутствовал тут же, зная, что прислуживает королеве буквально последние часы. Особого сожаления он поэтому поводу не испытывал: Сиренити безусловно была странной, хоть и не жестокой госпожой. Впрочем, это определённо лучше, чем ублажать того же султана, думалось юноше, но выбора у него всё равно нет.
И только разбуженный Повелительницей, дремавший добрые десять лет внутренний голосок шептал, что выбор есть всегда.
Вэл предпочитал его игнорировать. За него с некоторых пор распоряжались другие.
Вечером Повелительница благополучно отбыла, церемониально попрощавшись со всеми. Вэлу досталось обычное целование руки и ножек сиятельной госпожи. Традиции, не больше.
Сиренити Сладкоголосая уехала, а Вэла тут же потащили к первому евнуху - отчитываться. По мере рассказа заплывшее жиром лицо главного мрачнело всё больше и больше. Не говорить правду Вэл просто не мог, но именно сейчас с удовольствием бы солгал. К концу отчёта первого евнуха легко бы спутали с тучей. Или целым торнадо.
-И ты посмел предстать перед её очи... ещё раз?! - пропыхтел евнух. Вэл даже удивился: судя по выражению лица, от главного стоило ожидать более напыщенной речи. - Ты... ты... ничтожный...!
За дверью раздался какой-то шорох, но никто из присутствующих в комнате его просто не заметил.
А первый евнух - этакая туша, мечущая гром и молнии - надвигался на застывшего Вэла:
-Как ты посмел, недостойный...
В разгар фразы дверь распахнулась, и в комнату чинно прошествовал сам владыка, его стражи и, зачем-то, давешний светловолосый юноша... Нуал вроде бы.
Благосклонно кивнув тут же упавшим ниц евнуху и Вэлу, султан склонился над последним и, потрепав юношу за подбородок, улыбнулся:
-Госпожа Сиренити осталась так довольна нашим гостеприимством, что лично просила меня оставить часть его ей на память, - объявил он. И, жестом позволив Вэлу подняться, добавил. - Она просила тебя. И даже прислала одного из своих слуг для сопровождения.
Выглядывающий из-за спины султана светловолосый юноша развёл руками, всем видом показывая: да, как-то так оно и было.
Опускаясь перед владыкой на колени дабы в соответствии с обычаем поцеловать ему руку в знак благодарности, Вэл думал, что вот, в очередной раз всё решили за него.
Только радоваться по этому поводу не спешил.

***

Портал открылся в ночной садик, красиво освещённый светлячками. Аккуратные, ухоженные клумбы в виде замысловатых фигур арабески пестрели сияющими зелёным, жёлтым и синим цветами. Вдали виднелся небольшой двухэтажный особняк, увитый плющом до самой крыши. К окнам склонялись деревья, напоминающие плакучие ивы, но более тонкие, с бело-чёрными узорами на стволах.
Воздух дышал свежестью и лёгким ароматом фиалок. Кажется, чем-то таким пахла Повелительница, подумалось удивлённому Вэлу. Он-то ожидал увидеть пышный дворец. Достойный королевы Средних миров, а тут - домик, раз в десять меньше того же Сераля.
Стоящий рядом блондин улыбнулся, будто прочитав его мысли.
-Это ещё не Нуклий, - объяснил он. - Просто искусственный мир на его ...хм... пороге. Королева часто тут отдыхает после долгих поездок в миры. Во всяком случае, она просила оставить тебя здесь, - он показал на дом впереди. - Идём, а покажу тебе, что к чему.
-Слуг здесь нет, - говорил блондин на ходу, жестом открывая дверь. - В общем, позаботься о себе сам. Сиренити ненавидит лишних людей в доме, так что все претензии к ней... Да, на первом этаже - холл, гостиная, кухня и столовая на веранде. На втором - спальни и ванные. Да, и ещё лестница в сад... В саду, кстати, не заблудись, он просто огромный. В твоей спальне должна быть карта... А, да, твоя спальня - та, у которой дверь пока не заперта. И на, держи, - блондин кинул изумлённому Вэлу связку ключей. - Пусть они пока будут у тебя. Но в комнату Сиренити входить не советую, она периодически забывает за собой прибрать, так что можешь случайно вывалиться в каком-нибудь не том мире. Она тебя потом, конечно, найдёт и вытащит, но неприятно, согласись? Что ж... вроде всё. Не скучай тут... библиотека, кстати, тоже на первом этаже. А вот в подвал спускаться не советую, там лаборатория. Всё, теперь точно всё.
Обернувшись к Вэлу, блондин успокаивающе улыбнулся.
-Не беспокойся, Сиренити вернётся завтра к вечеру. Ты и устать от этого дома не успеешь.
Вэл машинально кивнул.
-Ну, тогда до скорого, - произнёс маг, легко сжав плечо юноши. За спиной блондина засияла рамка портала.
-Господин, - позвал Вэл, не особенно надеясь на ответ. - А зачем... я нужен Её Величеству?
Но маг всё-таки оглянулся, снова лучезарно улыбаясь.
-Думаю, Сиренити сама тебе объяснит. Не беспокойся. Как обычно, ей просто любопытно.
И с лёгким шипением растворился в воздухе вместе с порталом.

***

Вэлу почти не запомнился этот домик - разве что атмосферой неповторимого спокойствия, почти сонного. Этакой лёгкой безопасности... Здесь всё сильно отличалось от привычного духа Сераля, где за жизнь приходилось бороться почти каждое мгновение. Здесь вокруг не вились сотни рабов, ждущих только знака. Здесь не требовалось принюхиваться к еде и напиткам, ожидая яда. Здесь не нужно было подкупать евнухов...
В воздухе - в доме ли, в саду - веяло чем-то знакомым, хоть и давно забытым. Ну, и магией, конечно. А ещё это развешенное по стенам всюду, даже в спальнях, оружие... Вэл стойко пытался не обращать на него внимания - выдержка не помогала. Зато неплохо действовал давным-давно одетый на него ошейник - чудесное напоминание о том, кто он есть на самом деле. Все эти мечи-кинжалы остались в прошлом - Вэл не брал в руки клинок без малого лет десять. И не надо. Хватит. Он давно устал бороться. К тому же: кому это нужно? Ему? Зачем?
Одна мысль перебивала все остальные: для чего Сиренити решила забрать его из Сераля? Просто для забавы? Королева могла производить впечатление вполне "лёгкого" создания, но очевидно, что это была искусственно наведённая маска. Жизнь в гареме быстро учит разбираться в людях...
Но зачем тогда? Что нужно от него могущественной Повелительнице?
Мысль изводила до следующего вечера - Сиренити, похоже, отличалась пунктуальностью.
Собираясь спуститься к вечернему приёму пищи на веранду, Вэл у дверей "своей" спальни столкнулся с Повелительницей. Насвистывая что-то весёлое, королева развлекалась тем, что прыгала через ступеньки в строго определённом ритме. Чуть не встретившись носом с перилами и совершив невероятный кульбит, королева, как ни в чём не бывало, поправила выбившиеся из причёски волосы и обернулась.
-О, Вэл, привет! Ужинать? - быстро поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, кивнула в сторону веранду. - Не возражаешь, если составлю компанию?
Посмел бы Вэл возражать?
Сиренити проворно, не успел юноша опомниться, вытащила из буфета чашки с блюдцами и с видом триумфатора извлекла из воздуха огромный шоколадный торт. Поставила посреди стола, села напротив Вэла и уставилась на несчастное сладкое блюдо, словно ждала, что оно подскочит и станцует польку.
Торт всего лишь рассыпался аккуратными кусочками. Два тут же откочевали Сиренити и Вэлу. Остальные терпеливо дожидались очереди. Судя по скорости, с которой Сиренити поедала первый, наступить она должна была ну очень скоро.
Молчание затягивалось. Королева казалась полностью поглощённой тортом, на Вэла внимания не обращала вовсе. Но, когда тишина стала совсем уж неприятной, юноша осторожно и очень тихо позвал:
-Госпожа...
Сиренити перевела взгляд на него. И тут же вгрызлась в очередной кусок.
-М-м-м?
Приняв это за разрешение, Вэл медленно продолжил:
-Госпожа, позволено ли мне будет узнать... зачем...
-Зачем мой ученик притащил тебя сюда? - закончила Сиренити, аккуратно промокая губы салфеткой.
Вэл тоже отставил блюдце.
-Да, госпожа.
Мгновение Сиренити просто внимательно смотрела на него. И Вэл поймал себя на мысли, что ещё не замечал у Повелительницы такого тяжёлого взгляда. Юноша непроизвольно поёжился.
-А мне позволено ли будет узнать, как звучит твоё настоящее имя, хумара?
Вэл замер, чувствуя, как сердце самым невероятным образом из груди очень быстро перемещается в пятки - или куда-то туда, вниз.
Глаза Повелительницы впивались в него не хуже раскалённых клещей.
-Ну правда, на что ты рассчитывал? - поинтересовалась мгновения спустя Сиренити. - Что я, королева магов, не узнаю демона - даже за той бронёй, что у тебя? - она помолчала, очевидно, ожидая комментария. Его не последовало.
-Ну, милый мой, уже надо начинать оправдываться, - наклонившись к юноше через стол, поторопила волшебница. - А то у меня воображение хорошее, сейчас что-нибудь придумаю, тебе же потом хуже будет. Давай, прекрасный хумара, колись, кто ты на самом деле.
Сердце решило пребывать в пятках. Дрожа, Вэл, лихорадочно придумывал, что сказать, когда вдруг услышал свой голос, словно со стороны.
-Я всего лишь наложник, госпожа, которого вам подарили в Серале владыки Сеила Седьмого, да будут дни его на земле преисполнены небывалым величием.
Сиренити опёрлась локтями о стол и уставилась на Вэла так, как иные смотрят на игру выдающегося актёра - или менестреля.
-Продолжай.
Вэл опустил взгляд долу.
-Мне нечего добавить, госпожа.
-Что ж ты не падаешь передо мной ниц, и не молишь о милости или прощении? - холодно поинтересовалась Повелительница.
Вэл содрогнулся и начал медленно сползать с кресла. И впрямь, что это он...
Сиренити оказалась рядом в мгновение ока, легко подхватила под мышки, опустила обратно в кресло и развернула в сторону сада.
-Ну хватит, пора заканчивать этот спектакль, - поморщилась она, устраиваясь в соседнем кресле. - Вэл, посмотри на меня.
Юноша послушно поднял взгляд.
Очень серьёзно без намёка на прежнюю весёлость. Сиренити медленно произнесла:
-Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.
Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.
-Я не понимаю, о чём вы, госпожа.
Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.
-Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.
Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...
Тяжёлую тишину прервал голос Сиренити, разом вернувший Вэла в реальность.
-Но вообще-то, - словно продолжая давнишнюю беседу, произнесла Повелительница, - ты мне нужен для другого.
Вэл вскинулся и на секунду встретился взглядом с королевой. В серых глазах светилась тихая улыбка.
-Видишь ли, - продолжила волшебница, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, - мне очень нужен помощник. Что-то вроде секретаря, который станет разбираться для меня с отчётами, сортировать документы, составлять расписание... ну и что там ещё, по мелочи. В принципе этим занимается Нуал - ты его наверняка помнишь, он привёл тебя сюда, - но это светило теоретической магии собирается удалиться на полгодика в лабораторию, совершать очередное открытие. В общем, его место на время остаётся вакантным. И, - Сиренити скрестила руки на груди, - я уверена, ты подходишь идеально.
Вэл изумлённо моргнул. Да, конечно, наложник идеально подходит на место секретаря Её Величества!
- Госпожа, - всё ещё дрожа, проговорил он, - я... я никогда... я...
-А, не бойся, - отмахнулась Сиренити. - Нуал тебе всё объяснит перед отъездом. Ну а вкратце, делать тебе предстоит вот что...

***

Вэл кинул последний взгляд в зеркало. В сотый раз поправил кружевной воротничок, успешно прикрывающий ошейник. Пробежался рукой по пуговицам камзола. Глубоко вздохнул, резко зажмурился, снова открыл глаза. В зеркале отражался невысокий, худощавый юноша с неправильными, но изящными чертами лица, длинными тёмными волосами, мягкими волнами спадающими на плечи. Ха, а ещё говорят, королева похожа на куклу! Ему это прозвище подходит куда больше. И, если в Серале кажущуюся мягкость прятали, то в Нуклие Сиренити первым делом приказала смыть краску, выбросить в бездну сурьму и хну, ну, и конечно, одеваться по местной моде. И вот к чему это привело...
Вэл резко отвернулся, забрал со стола заранее приготовленную стопку папок и быстро вышел. Рассвет ещё только-только занимался, но дворец уже гудел, словно улей. Выбирая по возможности тихие коридоры и переходы, Вэл, как обычно, незаметно для себя оказался у входа в приёмную залу Её Величества. Остановился, собираясь с духом и попутно вешая на лицо невозмутимую маску. Впрочем, в последнем не было необходимости - никто бы из этих аристократов-Идущих, даже в мыслях посмел его тронуть. Конечно, так было не всегда...
...Отдав Повелительнице стопку отсортированных отчётов Вэл уже повернулся к выходу, когда неожиданно тяжёлая рука Сиренити легла ему на плечо и развернула обратно. Проворно расстегнула кафтан, вытащила кружевной воротничок...
-Это - что?! - рявкнула волшебница, тыча в фиолетовые отметины в районе ключицы.
Вэл сжался, не понимая, какого ответа ждёт Повелительница.
-Это - кто?! - рыкнула Сиренити, проясняя. - Кто это сделал? Кто посмел... Кто?!
Глядя в разом потемневшие серые глаза, Вэл пролепетал:
- Мирилий ... Лорд Мирилий...
Сиренити сглотнула. Рука у него на плечи медленно разжалась.
-Я-а-а-асно, - протянула волшебница. - Хорошо... Можешь идти.
А на следующий день весь дворец облетел слух о том, как лорда Мирилия, молодого, но очень перспективного Идущего, метившего в Совет Повелительницы, нашли висящим на воротах собственного поместья в Нуклие. Как ни странно живым. Еле-еле. Зато внизу, под телом бесчувственного Идущего красовалась весьма характерная надпись, выполненная чем-то сильно напоминающим кровь: "Что, мало я вас, мерзавцы, перевешала?!".
С тех пор Вэла сторонились без исключения все Идущие, боясь даже косо взглянуть в его сторону. Нуклийские маги ещё очень хорошо помнили, как королева в ярости выжигала целые поместья, оставляя их хозяев также висеть на воротах, когда кто-то (очевидно, не очень умный) посмел похитить юного принца Армана. Сиренити всегда жестоко мстила за любой причинённый ущерб её окружению. И испытать на себе гнев Повелительницы не желал никто...
Они и сейчас отворачивались, стараясь делать вид, что Вэла здесь нет. Даже когда он твёрдым шагом прошёл мимо, к кабинету Её Величества, на него никто и не посмотрел.
Честно говоря, Вэла это более, чем устраивало. Защищала ли его Сиренити из принципа или действительно благоволила - не столь важно. Главное - от магов стоит держаться подальше, это Вэл давно выучил.
В кабинете, как обычно, никого не было. Сиренити задерживалась - и весь Нуклий без исключения знал, где и с кем. Сам Вэл предпочитал в эти сплетни не вдаваться, но совсем пропускать их мимо ушей всё равно не мог.
Расположив папки в нужном порядке, проверив, на месте ли многочисленные блокноты и заметки Повелительницы, он приготовился было к долгому ожиданию, но тут дверь в кабинет открылась. Вэл подскочил, но вошла не Сиренити, а её брат, Лэйен, принц Средних миров. Вэл быстро поклонился, поймав адресованную ему улыбку.
-С добрым утром, - произнёс Лэйен, окидывая кабинет быстрым взглядом. - Сестра всё ещё... всё ещё? - И, не дожидаясь ответа, поинтересовался. - А не знаешь, отчёт по альвам уже приходил?
Приходил, и не один. Альвы снова готовились к войне, и естественно, это задевало нуклийскую экономику, весьма активно опирающуюся на нукли-альвийскую торговлю. И, как обычно, у Сиренити совершенно не хватало времени на такие мелочи.
Принц Средних миров - вторая после Повелительницы важная фигура в Нуклие - восхищал Вэла с самого момента их встречи. Спокойный, расчётливый, вежливый он единственный, кто всегда мог успокоить разбушевавшуюся королеву - даже когда из Лиона "по ошибке" пришёл очередной ультиматум и Сиренити, только вчера весело погулявшая с Повелителем демонов, первая его обнаружила. Позже оказалось, что рассылкой ультиматумов как хобби увлекается Советник Его Величества Наллис, и конкретно этот предназначался вовсе не Повелительнице, и король Руадан тут совсем-совсем не причём... Но это позже, а в тот момент вышедшая из себя Сиренити загорелась желанием испытать на Лионе какое-то только что ею созданное абсолютное оружие, и пусть демоны летят в бездну, где им самое место - ну и всё такое прочее. Оружие прошло испытательное проверку совсем в другом мире, проданное Руадану за весьма неплохой договор по поводу совместных академий в приграничных мирах. А Сиренити, удерживаемая братом буквально за шкирку, ещё долго рычала и требовала объяснений - или хотя бы выдачу того самого Наллиса...
О, лёгок на помине! Вэл и Лэйен одновременно удивлённо подняли головы от отчёта, повернувшись к двери, где уже звучал знакомый басок:
-На вашем месте, я был бы осторожен, королева крайне...
Столкнувшись взглядом с Лэйеном, демон тут же замолчал, прикрывшись высокомерной маской. За ним в кабинет королевы прошли трое хумар - и Вэл замер, словно вдруг разучившись дышать.
Десять лет - долгий срок, но за это время Хлэзий, король Велестии, совершенно не изменился. Разве что взгляд стал жёстче. Но даже превратись он в другого хумару, Вэл всё равно узнал бы брата - всегда.
Судорожно вздохнув и поймав удивлённый взгляд Лэйена, Вэл опустил голову и быстро поправил воротник. Ошейник вдруг обжёг, словно раскалённый.
За Хлэзием следовали двое телохранителей. Их Вэл видел впервые. Впрочем, один наверняка из семьи Загни, судя по синим волосам. Хм, что-то всё-таки за десять лет изменилось, раз загнийцы поднялись до положения королевских телохранителей.
-Я хотел бы представить Повелительнице посольство из Велестии, - чопорно провозгласил Наллис, по-свойски проходя к стоящим у громадного письменного стола креслам и усаживаясь в одно, - однако, как вижу, её ещё нет. Важные дела, как я понимаю?
Лэйен очаровательно улыбнулся, попутно придвигаясь так, чтобы закрыть Вэла от гостей и кивая им на кресла рядом с Наллисом.
-К сожалению, Её Величество действительно сейчас занята таким важным делом, как сон. Его громадное значение, конечно, не вызывает сомнений, ну а я в свою очередь, хотел бы представиться...
Расшаркивания затянулись на полчаса. Почти не слушая, Вэл исподтишка поглядывал на брата, борясь с вдруг нахлынувшей слабостью. Зачем он здесь? Что могло случиться дома такого, что королю необходимо встретиться с Повелительницей? Или это обычное "обновление" устаревших договоров? И - самое важное - как бы сделать так, чтобы Хлэз не обратил на него внимания...
Его размышления и поток любезностей со стороны остальных прервал гулкий перестук каблучков за дверью. Судя по звуку, их обладательница торопилась - весьма торопилась. Бежала, если честно.
Лэйен, а за ним и остальные удивлённо покосились на дверь... которая резко распахнулась, стукнувшись о стенку и тут же захлопнулась.
-Шухер! - завопила ворвавшаяся в кабинет Сиренити и, выпучив глаза, спиной прижалась к двери. - Гномы!!
Из приёмной и впрямь доносилось буханье сапог и очень громкие возмущения.
Слабо пискнув, Сиренити отшатнулась от двери - вовремя, в неё как раз с той стороны вонзился топор: кромка лезвия задорно сверкнула в солнечном свете.
-Ни грамма не снижу! - рявкнула королева и тут же нырнула под стол, полностью скрывшись в тени.
Гномы возмущались. Гномы штурмовали дверь. Гномы требовали снизить пошлину. Гномы жаждали монополию - на всё и сразу. Гномы угрожали...
Сиренити отвечала исключительно из-под стола, выдавая ехидные замечания, нисколько не обращая внимания на остальных. И этот бедлам продолжался минут десять, пока впавший в ступор Лэйен не отмер - спокойно подошёл к двери и распахнул её настежь. Сиренити, вскрикнув, метнулась из-за стола за спину брату, а гномы кучей повалились на порог кабинета.
-Господа, я бы воздержался от разгрома во дворце королевы, - спокойно заметил Лэйен, носком сапога отодвигая чей-то топор.
-Дя! - вякнула Сиренити, высовываясь из-за спины принца и тут же исчезая за ней.
-Монополию мы вам дать, к несчастью, не можем...
-Дя!
-Однако размер пошлины готов с вами обсудить, но в более спокойной обстановке, - закончил Лэйен, кивая подоспевшим стражам.
За его спиной Сиренити развернула сотканный из золотистого света плакат с надписью: "Сво-бо-ду ма-гам!" и показала гномам язык.
-Дя!
-Сестра, - строго произнёс Лэйен, когда в кабинете воцарился относительный порядок. - У тебя гости.
-Да ладно! - изумилась Сиренити, быстро пряча плакат и озираясь. - А-а-а-а-а, Наллис!
-Я хотел бы представить Вам посольство из Велестии, - не до конца выйдя из ступора произнёс Советник Его Величества.
-Представляйте, - милостиво разрешила королева, устраиваясь в кресле за столом. Лэйен тем временем вежливо поклонился присутствующим и тихо вышел. Вэл замер у стены, прячась в тени книжного шкафа.
-Меня зовут Хлэзий, Ваше Величество, - привстал король Велестии. - Я счастлив видеть Вас лично и, надеюсь, не отниму и секунды лишней Вашего драгоценного времени. У нас, королей, его немного, - добавил он, улыбнувшись.
-Это точно, - усмехнулась Сиренити, коротко кивая. - Что ж, могу я узнать, чем обязана?
Вэл расслабился, следующие полчаса слушая разговор брата с королевой. Действительно, всего лишь "обновление" договоров. Велестии ничего не угрожает... Всё хорошо...
-Вэл!
Хумара вздрогнул, быстро поворачиваясь к Сиренити. Естественно все взгляды обратились на него. Рано обрадовался...
-Вэл, приготовь, пожалуйста, черновик договора, - исчёркивая блокнот новой записью, проговорила волшебница, не поднимая глаз. - И, если тебя не затруднит, проводи господина Хлэзия до...
-Ваше Величество, - перебил Хлэзий и Вэл почувствовал, как по спине забегали мурашки, - почему Вы разговариваете с... мебелью?
На мгновение повисла неудобная тишина.
-Простите? - Сиренити отложила блокнот и в упор уставилась на короля-хумару.
-Я наслышан о гостеприимстве Повелительницы, - отозвался тот, - но и предположить не мог, что меня унизят общением с предателем и рабом.
Тишина превратилась из просто неудобной в гнетущую.
-Ваше Величество, - медленно произнесла Сиренити, - выходя из-за стола и становясь поближе к Вэлу, - вы только что оскорбили моего секретаря, - в медовом голосе королевы явственно проступила угроза, - так что потрудитесь извиниться.
Теперь мурашки побежали по спине не только Вэла, но и, похоже, остальных присутствующих в кабинете демонов.
Наконец, Хлэзий глубоко вздохнул и, как ни в чём не бывало, произнёс:
-Прошу прощения, Ваше Величество.
Вэл готов был сквозь землю провалиться, когда дверь снова открылась, и в кабинет заглянул Лэйен.
-Господа, - быстро оценив обстановку, радостно произнёс он, обращаясь к демонам, - могу я устроить вам экскурсию по дворцу?
Градус напряжения сразу упал почти до нуля.
-Почту за честь, - улыбнулся Хлэзий, вставая и коротко кланяясь Повелительнице. - Ваше Величество?
Та кивнула, сильно сжав плечо Вэла.
-Договор будет готов к вечеру. Надеюсь, Вы хорошо проведёте время. До встречи, милорд.
И, вслед за принцем Средних миров, делегация Велестии вместе с кривящимся Наллисом покинула кабинет королевы.
Проводив их взглядом, Сиренити вздохнула. Отпустила Вэла, вернулась за стол.
-И что на него нашло? - пробормотала она. - Ладно, Вэл, у нас полно дел... Вэл!
-Да, госпожа, - дрожащим голосом пробормотал юноша.
Сиренити нахмурилась. И протянула хумаре кубок.
-На, выпей. Что-то ты бледный.
-Но... госпожа... ещё... работать...
-Пей! - досадливо приказала волшебница. - Та-а-ак... значит, у нас осталось, как обычно, парочка войн, три торговых договора и один конец света...

***

Повелитель демонов, наслаждался заслуженным отдыхом, расслабляясь после удачно проведённого трудового будня. В расслаблении Повелителю помогали три демоницы, блаженно устроившиеся: одна - на коленях, вторая - у ног и третья, с кубком в руках - за спиной Руадана. Закрыв глаза и вдыхая аромат чего-то человеческого - афродизиака вроде бы - Повелитель лениво поглаживал "девочек", попадая то по волосам, то по стройному бедру, то по нежной шейке. Да, сейчас король Средних миров пребывал в почти человеческом обличье и, конечно, подданные ему с удовольствием подражали. Удовольствие прямо таки светилось в глазах только что не мурлыкающих демонесс, извивающихся вокруг Повелителя в самых зазывных позах.
Рядом, на столике стояла открытая бутылка и бокал. И, откуда-то из темноты, доносилась расслабляющая мелодия гитары...
-Куколка, - выдохнул Повелитель, открывая глаза и притягивая к себе сидящую на его коленях демонессу. - Хватит прятаться. Повторим?
Гитара смолкла. Из тягучего сумрака появилась Сиренити. Остановилась у столика, перехватила из рук Повелителя бокал и, глотнув, произнесла:
-Развлекаешься?
-Угу, - промычал Повелитель, а шаловливые руки демонесс стали словно невзначай поглаживать грудь... бёдра... плечи... демона. - Давай ко мне, я же зна-а-аю, тебе нра-а-а-авится, - и, прикусив губу, послал волшебнице жаркий взгляд, от которого у королевы слегка заалели щёки.
-Давай лучше ты ко мне, - сделав ещё глоток, предложила Сиренити.
-Да-а-а-а-а? - протянул демон, открывая глаза. - С мальчиками я тоже не против...
-Извращенец, - пробормотала Сиренити, одним глотком осушая бокал. - Я не о том!
-И? - движением руки скидывая с колен разошедшуюся демонессу, поинтересовался Руадан. - Что же ты можешь мне предложить?
Сиренити вздохнула.
-Я отправляюсь на бал, - ставя бокал на столик, произнесла она.
-Ты?! - рассмеялся демон. - На бал? Да, согласен, это зрелище безусловно лучше моих крошек... И кто же этот несчастный, которому ты решила испортить праздник?
Повелительница поморщилась.
-Да так, один чудик из миров. Хумара.
Руадан склонил голову на бок, глядя на Сиренити с этого ракурса. Волшебница скривилась.
-Так ты идёшь со мной или нет?
-Безусловно! - усмехнулся Повелитель, вставая и быстро поправляя одежду. - Пропустить это... Да ещё и на моей территории! Ну нет!

***

Его Сиятельство граф Загнийский, вот уже десять лет владеющий немаленькой территорией на юге Велестии, давал бал.
Знаменитый на всю страну хрустальный павильон украшен цветами и гирляндами драгоценных камней - о богатстве графа, так же, как и о его щедрости ходили легенды. Лучшие музыканты играли в ложе лёгкий, медленный вальс. Наряженные в яркие ливреи слуги сновали туда-сюда, предлагая гостям сладости и напитки...
Танцующие пары кружились в центре залы и, конечно, граф среди них. Ни одна демонесса вздыхала, желая хотя бы взгляда с его стороны. Ещё бы, красивый, галантный... богатый... всё ещё свободный. Идеальный супруг. В такого даже влюбиться можно... Ах да, и фаворит Его Величества, что тоже немаловажно.
Танец закончился, кавалеры поклонились дамам, музыканты отложили на время инструмента. Стоящие у стеночек демонессы затаили дыхание: граф шёл выбирать новую "жертву"...
И именно в этот момент в центр зала с размаху ударилось... нечто. Нечто покрыло паркет изморозью, устроило небольшую ледяную оградку, и снизило температуру сразу на несколько градусов.
К счастью никто не пострадал, но, конечно, удивлённый как и все, граф тут же распорядился найти наглеца, посмевшего устроить такое безобразие на его приёме. Впрочем, многие сочли это забавной шуткой и даже посмеялись.
Смех резко затих, когда появилась музыка. И играли отнюдь не испуганные музыканты в ложе - их инструменты не воспроизвели бы такую мелодию. Нет, музыка лилась словно из окон, из стен, - отовсюду. Весёлая, быстрая, бесстыжая.
И тогда на образованную льдом арену уверенно вышла невысокая девушка в до неприличия коротком платье. Пройдя в центр, она остановилась, позволяя всем желающим рассмотреть себя, широко расставила ноги, положила руки на бёдра...и музыка резко взмыла вверх, ускоряясь. Зазвучали барабаны. Удары бёдрами, в исполнении девушки смотрелись под них весьма неплохо. Но, кошмар, как она смеет?! Как неприлично, пошло, ужасно...
Девушка змеёй изогнулась вправо, вытянула руки... И закружилась, всё быстрее перемещаясь к краю "арены", пока не оказалась подхваченной появившемся из ниоткуда мужчиной в костюме, ещё более шокирующим, чем у девушки, - тёмные облегающие брюки и сетчатая рубашка, оставляющая открытой грудь. Хотя... многие демонессы, не иначе, как под воздействием магии, тайно жаждали бы оказаться на месте его партнёрши.
А вакханалия тем временем продолжалась. Подхватив девушку на руки, мужчина, закружил её, завертел, словно пушинку, быстро-быстро перемещаясь по "арене". Девушка тоже не отставала, изящно изгибаясь в его руках...
В общем, к концу танца, не смотря на всю развратность представления, слюнки потекли и у мужской и у женской половины демонов - что не касалось, впрочем, хозяина бала.
-Что это значит?! - прогремел по зале голос графа. - Как вы посмели... Кто вы такие?!
Девушка и мужчина переглянулись... и тут же граф почувствовал, как чья-то рука по-хозяйски устроилась ему на грудь.
-Неужели не понравилось, красавчик? - произнёс рядом низкий бархатный голос.
Граф вздрогнул от неожиданности, но тут же собрался:
-Что вы себе позволяете?! - он попытался перехватить руку танцовщицы. - Бесстыжая девка! Стража! Взять её!
-Ай-ай-ай, - протянул мужчина тоже мгновенно оказываясь рядом. - Не стоило обижать мою подругу, хумара.
Небрежный щелчок пальцами и стражи ледяными статуями повалились на пол.
-Ну что, куколка, зажжём? - подмигнул мужчина танцовщице. Та ответила широкой улыбкой.
-Ещё как!
По знаку воздетой вверх ручки повисшая было испуганная тишина сменилась бесшабашной музыкой. Мгновенно погас свет, превратившись в неровный сумрак. Мужчина поймал спутницу за руку и закружил, задавая тон остальным гостям...

Опубликовано: 28.12.2014 / просмотров: 1105